奥密克戎似乎就是这一策略的完美例子 。 2021年11月 ， 卢班在该病毒的基因序列中看到了一系列变化 ， 这些变化使该变体的传染性至少是前一种变体德尔塔的几倍 ， 而后者的传播率已经是最初的新冠病毒的两倍 。 如此高的传染性导致了奥密克戎在全球迅速占据主导——短短两个月内就取代了之前的德尔塔 。
加州大学洛杉矶分校病理学和实验室医学助理教授杨尚新（音）指出 ， 其他一系列证据表明 ， 奥密克戎的高传染性可能预示着新冠病毒的最后一击 。 以前的所有变体都优先感染人类呼吸道深处的细胞 ， 并一直潜入肺部 ， 而奥密克戎则倾向于感染上呼吸道的细胞 。 这使它更像普通感冒 ， 也可以解释为什么 ， 至少在接种的人群中 ， 奥密克戎引发的疾病往往比以前的变体更轻 。
新冠病毒的早期版本还往往导致一种被称为细胞融合的现象 ， 即病毒感染一个细胞 ， 然后与其他感染另外细胞的病毒融合成一个大的病毒群 ， 从而形成一个更大的病毒制造机器 。 这对病毒有利 ， 但对患者不利 ， 因为它会引发炎症 ， 进而破坏细胞和组织；这种炎症是晚期严重新冠肺炎的特征 。 奥密克戎不会导致这种细胞融合 ， 因此倾向于造成较少的细胞损伤 。
杨说：“所有这些结合在一起 ， 形成了结束这场大流行的完美局面 。 这正是其他大多数携带呼吸道病原体的传染病的结局 。 它们像火一样蔓延 ， 最终大多数人要么接种了疫苗 ， 要么感染了病毒 。 当人们达到群体免疫时 ， 疫情就结束了 。 ”
这并不意味着新冠病毒的终结 ， 但可能标志着大流行阶段的结束 。 从那时起 ， 新冠肺炎应该转变为地方性的疾病 ， 在这种情况下 ， 我们学会与一种已经学会与我们共存的病毒共存 。
杨说 ， 在这个阶段 ， “病毒已经实现了与宿主——人类建立平衡的目标 。 它可以很容易地在宿主之间传播 ， 但不会杀死他们 ， 它生活在宿主中 。 这种病毒已经进化到选择与人类共存而不会造成太多麻烦的地步 。 作为回报 ， 我们必须学会与它共存 ， 就像它只是另一种普通感冒一样” 。
下个病毒变体已出现？
情景2：病毒可能会以不可预测的甚至可能致命的方式不断变化 。
有充分的证据表明 ， 新冠病毒是一种特别难以预测的病毒——毕竟 ， 奥密克戎是一种全新的变异株 ， 其突然且高效的传播能力令专家们震惊 。 在2020年秋天 ， 大多数病毒学家会做出一个有根据的猜测 ， 如果出现新的新冠病毒变种 ， 它将是德尔塔的升级版——甚至有关于德尔塔+的讨论 。 但奥密克戎出乎所有人的意料 。
“没有理由认为奥密克戎是病毒变异更快的结果 ， ”卢班说 ， “只是我们从未见过这个版本 ， 无论是在哪里 。 ”这可能发生在免疫系统较弱的人身上 ， 他只能对新冠病毒产生部分防御 。 正是足够的选择性压力 ， 促使病毒发生变异 ， 并继续变异 ， 直到获得某种助力 ， 成为现在所知的高效传播的病毒奥密克戎 。 自疫情开始以来 ， 科学家们已经报告了免疫功能低下的患者的病例 ， 这些患者能够携带可能变异的病毒长达数月甚至一年 。 换句话说 ， 下一个奥密克戎可能已经出现 ， 而我们却不知道它 。
也就是说 ， 我们必须大幅改善全球监测工作 ， 并增加全世界已经在进行的病毒基因测序的工作 。 展示病毒的基因组可以提供任何变异的最早线索 ， 以及这些变异中有哪些可能对人类健康构成危害的线索 。
在新冠肺炎短短两年的历史中 ， 每种变异都是病毒复制失控的直接结果 ， 因此 ， 将新冠肺炎从大流行转变为地方流行病的最可靠方式就是尽可能切断这样的机会 。