这个观念存在已久，经过千年的演变才在13世纪以炼狱的学说出现 。这项学说有个类似佛教的“积德”观念，称为功德簿 。
如何积德呢？其中一种途径就是通过“出售”赦免的机会：信徒可以用金钱赎罪，减赎所犯的罪过 。这就把世俗的金钱和精神世界的忏悔联系到了一起 。
中世纪的教会从12世纪起逐渐滥用这项学说，后来还推出赎罪券，让希望上天堂的人在死前有一线希望，能不受炼狱之苦 。但这也导致后来马丁·路德的反抗，引发16世纪的新教改革 。
天主教认为圣经里虽然没有直接说到“炼狱”这种新教义，但是经文里已有些暗示 。我们回到梵蒂冈的捐赠收入，13亿天主教徒就算不是每个人都捐，但也是一笔不小的收入 。
除了捐款，册封圣人和圣女也是收入的一种 。信教的人也很有赚钱头脑，他们清楚这种运作方式给梵蒂冈带来最大利益 。
一方面可以避免组织运作僵化，另外一方面让罗马教会兴旺繁荣，也由于封圣的各项手续费用高昂，让教会可以多一笔收入 。
其实每个宗教几乎都有所谓的圣人，佛教有众多得道高僧，道教也有著名道士 。但是制度性地源源不断产出圣人是天主教独有的 。

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罗马教会封圣已超过千年，这种依神迹或重要贡献来遴选的方式，外界以为只是简单的投票选举，其实有一套复杂的“公开竞选”的过程：基层的教会“由下而上”提出候选人，罗马教会“由上而下”裁决封圣，过程冗长繁复 。
册封圣人或圣女是教皇的权利，可根据社会情况决定封圣的速度，凝聚信徒的信念 。
除了不动产、捐赠、册封圣人和圣女的收入外，世界各地人民到梵蒂冈的旅游收入也是一大笔收入 。
有建筑爱好者奔梵蒂冈的建筑去 。梵蒂冈原本是罗马教廷的一座城堡，建筑风格为中世纪和文艺复兴时期的风格，很多建筑非常经典 。
有文物爱好者奔文物去，在梵蒂冈的建筑之内，文物品类也非常多样，比如梵蒂冈图书馆，馆藏典籍非常丰富 。
有博物馆爱好者奔博物馆去，梵蒂冈博物馆收藏了很多世界级的文物瑰宝 。再加上梵蒂冈是世界天主教的中心，吸引了很多游客到梵蒂冈参观游览，旅游收入也非常高 。
就连意大利也沾上了光 。每年去梵蒂冈旅游的人，必然会经过意大利，就不免还会顺便到意大利的其他景点去逛逛，光这一项，就带火了意大利的周边旅游生意，每年为意大利带来几十亿美元以上的收入 。
梵蒂冈的资本还极大地影响着所在国意大利的经济 。
梵蒂冈的资本渗透到意大利众多的经济部门，特别是银行信贷和不动产系统，仅地产一项就达46万余公顷 。还有黄金、外汇储备，金额达100多亿美元 。
梵蒂冈虽然地方小，但也有自己的银行 。梵蒂冈的核心金融组织是梵蒂冈银行，又称宗教事务银行 。
不过这个银行比较特殊，主要负责梵蒂冈的金融事务，直接对教宗负责，据统计，梵蒂冈银行的净资产有30-40亿美元，与世界上200多家银行有业务往来 。
由于梵蒂冈的中立属性，梵蒂冈银行同瑞士银行一样，也成为了众多高官贵人藏钱的地方 。
银行学者杰拉尔德·波斯纳（Gerald Posner）曾说：“意大利高官和商人都渴望把钱存到梵蒂冈银行来逃税 。”
现在的梵蒂冈城国，主要是作为旅游景点和天主教徒信仰朝拜之地，看起来象征意义大于实际意义，再加上他过小的国土和少而又少的国民，乍看起来甚至有一种可爱的反差感 。
但是在九十多年前，梵蒂冈可不是这幅面孔 。这里涉及到的改变，可以用一句话简而概括：宗教神权和王权之争 。

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