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据《后汉书·礼仪志》记载：鸠鸟食道畅达，是“不噎之鸟”，欲老人长寿必“欲老人不噎”；因而鸠鸟被视为祥和之鸟，寄望老人进食不噎，从而长寿 。除此之外还与汉高祖刘邦曾受鸠鸟的恩惠有关 。
民间传说，刘邦与项羽交战兵败躲进芦苇塘中，项羽看到停在芦苇上的鸠鸟不惊，便以为刘邦不会躲藏在里面，使得刘邦得以脱险 。刘邦当皇帝后，遂下令禁捕鸠鸟，又常向老人赏赐鸠首拐杖以示敬老 。此风后被历代汉朝皇帝延续 。杖首的造型很多，除了鸠鸟外，还有龙首形、云龙形、羊形、马形、鹅形等等 。
在中国，“老人星”（Canopus）也被称为“寿星” 。
老人星（Canopus）即船底座α，距离太阳系约310光年 。亮视星等-0.72，绝对星等-5.53，亮度在恒星中仅次于天狼星，为全天第二亮恒星 。不过，在1843年的短暂时间中，船底座的海山二亮度也曾经超过老人星 。

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据传，它的英文名字(Canopus) 其英文名字Canopus意为“斯巴达国王梅纳雷阿斯的航船导航者”，得名自搭载希腊军队远征特洛伊城的船长 。
“Canopus”这个名称有两个普遍的来源，都列在博物学家李察·艾伦（Richard Hinckley Allen）的著作《Star Names: Their Lore and Meaning》当中 。
其中一个是源自于特洛伊战争的神话，另一个则来自埃及科普特语的“Kahi Nub”，意为黄金地球 。在靠近尼罗河河口的位置，有一个已经成为废墟的埃及港口以Canopus来命名，它位于尼罗河战争发生的所在地 。
在阿拉伯语中，老人星被称为 [5 。古代波斯的天文学家与占星家则称老人星为Agasti，而波斯文学的动物寓言著作《五卷书》（Panchatantra）后来也被称为《The Lights of Canopus》或《Anvar-i-Suhaili》 。

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老人星是天蝎-半人马星协（Scorpius-Centaurus Association）中的一部份，这是一群从同一个源头演化出来的恒星 。
老人星呈青白色，可以在中国南方见到它在近地平线处出现 。它的光度为太阳光度的16000倍，质量为太阳的12倍 。预计到公元14000年左右，老人星将成为南极星 。

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李白有诗句：“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星”，是指在南岳衡山上，就可以看见老人星了 。
与天狼星的狼狈境遇相反，老人星在中国古人眼里永远是一颗吉星 。
星占家认为，老人星的出现是天下太平的征兆，见到了这颗星，将国泰民安，所以诗人有“海内逢康日，天边见寿星”的句子 。
易学认为，老人星是寿星、吉星、福星 。看到它，象征着天下太平，国泰民安，如意吉祥，对未来充满希望 。
道教认为，南极仙翁会在某些时刻以降世的方式度化众人，带来吉祥 。

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老人星也是西方圣诞老人的由来，而在东方，有南极仙翁之称 。
《真灵位业图》将“南极老人丹陵上真”列在太极左位 。后因应中国民间流传，二星合而为一 。
寿星形象为一白发老翁，鹤发童颜，面目慈祥，所拄弯曲拐杖，必高过头顶 。常被中国民间用作年画图案，是吉祥长寿的象征 。

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