文艺复兴时期最有代表性的参考书是“选集”（florilegium），这种书从各种知识权威（宗教作家、哲学家、诗人、演说家等）那里集合值得记忆的引文（或称“花朵”） 。这种书籍以前就已经存在，但印刷技术使得以前薄薄的手抄本变成了大部头的印刷卷，阅读这种大部头也就发展出一种称为“查阅”或“参考”（consultation reading）的阅读方式，不是阅读整书，而只是其中的一部分 。
百科全书与这类选集不同，它不是文摘“选集”，而是知识“大全” 。葛雷格·赖施（Gregor Reisch）于1503年出版的《哲学珍宝》（Margarita philosophica）一书的副题是“一切学科最完善的全书”（most perfect cyclopaedia of all the disciplines），用的就是“大全”的说法 。这部著作汇集了当时所有的人文学科，以及自然和道德哲学，包括12个部分，涉及16世纪高等教育覆盖的科目：拉丁文法、辩证术、修辞、算术、音乐、几何、物理、自然历史（现代自然科学的前身）、生理学、心理学和伦理学 。与那个时期的许多教科书一样，这部用拉丁文写成的著作运用的是师生对话的形式，书里有雕刻版的插图，在西欧被广泛用作在家自学或在大学里学习的通识教育教科书 。这里面的知识是一个受到良好教育的人必须学习的 。《哲学珍宝》备有按字母顺序的索引、内容目录、分部和子部，既可以部分查阅，也可以整书翻阅浏览 。这种两用的阅读方式，正是今天《大英百科全书》也希望提供的方便 。
《哲学珍宝》出版四分之一个世纪之后，德国出生的牧师和学者阿斯特德（Johann Heinrich Alsted）1630年出版的《七卷本简明百科全书》（Encyclopaedia Septem Tomis Distincta）第一次把“百科全书”用作书名 。在后来的几十年里，又陆续出现了其他以“百科全书”冠名的著作，有的是专门学科的，有的是多学科的 。阿斯特德的百科全书比赖施的《哲学珍宝》规模大得多，每个学科的信息也更加丰富 。这是一部参考书，而不再是大学教材，“这部著作不仅涵盖许多学科领域，而且有清楚的知识结构布局和统一的索引，同一主题的条目都放在一起，再区分出子部，就像今天的百科全书一样” 。[13]
只要看一下第15版，也就是迄今为止最后一版的《大英百科全书》，就可以了解，《七卷本简明百科全书》的一些编纂手段和设计还在影响今天的百科全书，最重要的是“百科全书知识体系”与“大量有用信息”这二者之间的那种难以协调的“张力” 。布莱尔对此写道：“早期现代百科全书理念的张力，既重视仔细建立起来的知识体系，又要包括大量有用的信息，后来一直以新的形式顽强持续 。……在法国百科全书里，达朗贝尔坚持用字母顺序，同样用“知识树”来显示分散于字母顺序条目的不同学科之间的互相联系 。狄德罗则强调交叉引用的重要性，读者可以从一点出发通过交叉引用来建立许多（知识）联系 。”
《大英百科全书》印刷的最后一版（第15版，1985年）对百科全书张力的处理办法是将其分为三个部分 。第一部分是《百科类目》（Prop?dia，1卷），这是整个百科全书的“知识大纲”，采用的就是“学识圆”的隐喻 。人类的知识被划分成十个部分：依次为，一、物质与能量，二、地球，三、地球上的生命，四、人的生命，五、人的社会，六、艺术，七、技术，八、宗教，九、人类历史，十、知识分布 。知识之“圆”分成九个部分，分别代表人类整体知识的前九个部分，它们如同处于一个转动的轮子内，不断换位，没有高下之别 。圆圈的中心是关于人类知识的知识，即第十部分的“知识分布” 。这是全部其他知识的轴心，是对不同知识部分的总体认知，它的中心位置是不变的，标志着知识永远是人的知识 。

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