很快，法国人与巴拿马的主权国哥伦比亚签署协议，获得了哥伦比亚政府颁发的运河建设许可证，巴拿马洋际运河环球公司成立 。
经过两年紧张的筹备和招募后，1881年1月1日，巴拿马运河动工 。
然而，摆在雷赛布面前的是一项难度远超苏伊士运河的巨大工程，由于巴拿马地区属于热带丛林气候，天气潮湿闷热，暴雨多发，法国人的整个工程团队对雨季没有做任何准备，就遇上运河起点处的查格雷斯河水位暴涨 。
比自然条件更可怕的是致命的传染病，19世纪末期的医学水平还没有发现蚊子是传染病媒介，因此公司采取的公共卫生措施成效甚微 。
这就无形中加速疟疾、黄热病等热带传染病肆虐，数千名工人很快就丢了性命 。
工程开工的前四年，即1884年以前，每个月就有超过200名工人死亡 。极高的工人死亡率，使得公司极难维持具经验的劳动力 。
直接导致法国人失败的根本原因还在设计方案 。
苏伊士运河地势平坦，而且是在干旱的沙地上，附近没有大批森林，也就没有传染疾病的蚊虫，更关键的是，红海与地中海之间没有水位落差，只要将河道挖掘开来即可 。
雷赛布原本计划按照苏伊士运河的经验，建造与海平面等高的运河，然而当运河工程进行到第四年后，法国人才赫然发现巴拿马地峡太平洋一侧的海面，比加勒比海一侧低20多厘米，而不是先前估算的两边大体水平 。
此后，尽管法国人采取了许多补救措施，但无法从根本上挽救运河项目 。
1889年2月4日，巴拿马洋际运河环球公司耗尽了所有资金，并宣告破产 。
最终，整整20亿法郎被砸进了地峡，共80万名投资者的积蓄化为乌有，此外还有因为疾病和工程导致22,000名人员丧生 。
雷赛布和儿子查尔斯被控挪用公款罪名成立，获刑五年 。
苏伊士运河的英雄最终在巴拿马运河丧失了所有的荣耀 。
此时，距离那个西班牙亡命徒巴尔沃亚发现南海，已经整整过去了376年 。
四、美国人来了——巴拿马运河通了1903年1月22日，美国与巴拿马共和国签订了《美国与巴拿马共和国关于修建一条连接大西洋和太平洋的通航运河的专约》
美国人以1000万美元外加额外的分期付款的代价，从1904年2月23日起，对宽16.1公里的运河区取得了永久租借权 。美国以一千万美元获得了可永续更新的巴拿马运河沿线地区租借权 。
3月14日，美国参议院批准了条约，但哥伦比亚参议院不批准此条约 。
因为哥伦比亚人觉得在巴拿马运河上狠狠地敲美国一笔，只有美国付更多的钱，才能接手建造巴拿马运河 。
美国人并不愿意与哥伦比亚人就钱的问题纠缠，他们想的是一劳永逸地搬掉哥伦比亚这个绊脚石 。

文章插图
美国鼓动巴拿马独立
11月3日，哥伦比亚反政府军在巴拿马宣布独立，在美国舰队的威慑下，哥伦比亚被批承认其独立 。
此后一直到1939年，巴拿马都是美国的保护国 。
1904年，美国又以4000万美元收购了法国的设备，以及巴拿马铁路等既有工程进度 。
运河工程终于重新启动 。
有法国人血的教训在前，美国人要想建成运河，需要对付两个敌人：传染病和设计方案 。
一是消灭蚊虫杜绝传染病 。
1897年，驻印度的英国医生罗纳德·罗斯发现，疟疾的最主要传染媒介是疟蚊；1900年，古巴医生卡洛斯·芬雷发现，黄热病同样由蚊虫叮咬传播 。
有了科学一切都好办，1904年，被任命为巴拿马运河工程首席卫生官员的陆军上校威廉·克劳福德·戈加斯医生，下令执行一系列“巴拿马运河开凿期间新卫生措施”，

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