美国儿童史家彼得·斯特恩斯认为，世界儿童史上最大的波动发生在从农业社会向工业社会的转变中，学校最终取代了工作，成为儿童生活的主要场景 。在19世纪，英法等国要求儿童接受教育，并通过立法将他们从工作空间“逐出”，不过直到19世纪末期也并未全面实现义务教育，学费仍需家庭承担 。有关儿童工作的研究表明，直到20世纪初，西方儿童都深度卷入到家庭经济生活中，他们的日常是在田地、农牧场和海边劳动中度过的 。美国儿童史家克劳迪娅·戈尔丁指出，在美国费城，“儿童是19世纪家庭的主要经济资源”，儿童劳动“贡献了”德国和爱尔兰移民“家庭收入的38%到46%” 。
 
个人意志和权威力量如何平衡，是儿童福祉研究者关注的重心 。仍以童工问题为例，在19世纪一些社会改革者的推动下，许多西方国家纷纷出台限制童工的法律（如法国1841年开始制定、1874年正式推出的《童工法》） 。这些行动不但促成了国家权力机关的进一步细化，而且标识出国家与儿童的新关系，促使后者成为被国家强制保护的对象，同时也影响到人们的儿童观 。其中一个重要的问题是，儿童和童年的年龄界限怎样划定？英国1802年的《工厂法》规定，9到13岁的孩子每天工作不超过8小时，14到18岁的孩子不超过12小时 。到了1901年的新规定中，12岁以下的孩子都不得从事任何工作；1933年，这一年龄提升至14岁，从事繁重工作的年龄提升至15岁 。可知，童年的定义随着时代不同而发生改变 。
 
此外，在不同领域，人们对儿童的界定又不相同 。比如，在少年司法并未成为单独且重要的司法领地之前，儿童与青少年“犯罪”所受到的惩罚与成年人并无不同 。在20世纪，许多国家开始施行针对儿童犯罪的新的法律制度，意在由国家扮演“父母”的角色，承担儿童法律人格的“父母养育” 。不过，它也提出了新问题：青少年性犯罪和刑事犯罪的年龄界线，各国的法律要求迄今都不一致 。在英国，“人们对儿童的反社会行为和犯罪行为所构成的威胁产生了道德恐慌”，导致刑事责任年龄“有效地降低到10岁” 。在法国，承担刑事责任的年龄是13周岁；在德国，则是14周岁 。
 
如上所述，一个人是不是儿童，可能会随着时代、国家乃至权力管控领域的不同而发生变化 。即使是在同一时代、同一社会中，人们定义儿童的角度也是多元的，其标准随着具体事务的改变有所不同 。
 
总之，儿童福祉研究的核心，是儿童、家庭和国家之间的关系性质 。美国学者亨德里克指出，这些问题在界定现代儿童的真正意义上起到了重要作用 。不过，必须提醒研究者的是，我们应该认识到家庭结构在这两百年间不断发生变化，自然血缘家庭的观念面临新的挑战，国家力量的介入给童年特有的权利带来新的问题，正如美国学者詹姆斯·施密特所指出的，“儿童是否有各种自决权，以及儿童的权利究竟是什么样的” 。对这一提问的回答应该立足于我们对儿童“依赖性”的新认识，它具体体现在1989年通过的《联合国儿童权利公约》中，将儿童能动性视为其与生俱来的权利的一部分 。因此，今天的儿童福祉研究不但要看到各种“为儿童”所做的改变，也要看到儿童自身在其中扮演的角色和意志 。
 
儿童福祉史涉及范围相当广泛，本文只是举出几个例子略做说明而已 。但仅从这几个例子中也不难发现，对“童年”概念的界定，会引发一系列令人始料未及的社会、文化和法律影响 。儿童福祉史的学术价值绝不仅限于“儿童史”，它对整个历史研究来说，都是一种不可替代的视角 。更重要的是，儿童的福祉事关社会未来，儿童福祉研究则事关我们对未来的想象、期望与规划 。

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