从整个社会看 ， 李鸿章不一定是这些思想的首倡者 ， 但在大臣中能全面地提出这些主张的却不多见 。他是晚清近代化事业的主要开创者 。稍加考查就会知道 ， 中国有机械制造、近代的采煤、铁路、电报、轮船运输、纺织等工业、采矿和交通运输及信息企业 ， 无一不同李鸿章的推动、支持有关 。而在办新式学堂、派留学生出洋等方面也有他不可磨灭的贡献 。
江南制造局翻译出版的几百部西书孕育了康有为、梁启超 、谭嗣同等一代呼风唤雨的人物吗？没有洋务运动 ， 鲁迅又怎么会跑到南京去上学呢？对19世纪以来为捍卫中国的独立和摆脱中世纪的落后状况尽心尽力的人 ， 我们都应如实记下其劳绩和失误 。李鸿章也不应例外 。
第三 ， 一代先进知识分子的凝聚中心 。鸦片战争后在中西文化撞击下逐渐出现了一批新型的知识分子 。他们先是集结在曾国藩周围 ， 接着就向李鸿章靠拢 。在甲午战争以前 ， 这些对西方了解较多且程度不等地掌握了现代科学文化知识的有识之士大体上都视李鸿章为中心 。他们提供了大量的信息 ， 提出了许多有益的建议 。
李氏思想比较开明和开放 ， 是各项洋务事业的主要推动者 ， 因而对有新知识的青年颇具吸引力 。在甲午战争前 ， 不但严复、马建忠及其他留洋归来的技术知识分子绝大部分在李鸿章直接领导或势力所及的范围内服务 ， 就是对其学西方的作为持激烈批评态度的郭嵩焘、王韬、郑观应等人 ， 也是李鸿章的朋友或麾下的重要官员 。
李鸿章可以说是晚清的擎天柱 ， 独立支撑起这座将倾大厦 ， 为中国的新式军队 ， 工业播下了种子 ， 为中国赢得了一段时间的和平发展 。但同时他骨子里有一种对洋人的惧怕 ， 为了苟且偷安 ， 对洋人一退再退 ， 那是因为他意识到和洋人的差距 。他是一代权臣 ， 手下人才济济 ， 却对满清忠心耿耿 。是深受儒家忠君思想荼毒 ， 却又对时局有一定清醒认识的睿智老人 。
用糊裱匠来评价他们是极大的不尊重 ， 是对他们所有努力的忽视 。正是曾国藩 ， 张之洞 ， 李鸿章 ， 左宗棠们的努力 ， 才让清王朝的终点不至于太难看 ， 也正是他们在为王朝续命 ， 为立宪争执 ， 后人们看到了一条属于中国的发展之路 。伊藤博文对李鸿章的评价也很高：如果中堂坐在博文的位子 ， 中堂会做的博文好；如果博文坐在中堂的位子 ， 博文未必做的未必比中堂强 。
而作为一个杰出的外交家 ，  李鸿章虽然代表清xx签订了不少不平等条约 ， 但这不全是他个人的过失 ，  还有当时大清朝走向腐败和没落的背景 。在当时国际大舞台那错综复杂的状况里 ，  李鸿章处理了很多震惊中外的大事件 。这样的大背景和大事件不是每一个外交官都有机会遇见的 ， 也不是一个普通的外交人员就能够处理的 。李鸿章在外交上不断地巨大失败和微小的胜利之中 ， 形成了自己独特的外交思想和外交手段 ， 作为个人角色的李鸿章 ， 不愧为一个出色的外交家 。在和外国人的交往之中 ， 李鸿章本人的睿智和深刻 ， 他的大气和幽默 ， 他的仪表和举止都散发出浓浓的个人魅力 ， 博得了外国人对他的敬佩和尊敬 。

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