1592年朝鲜壬辰卫国战争爆发后 ， 日军20多万大军进犯朝鲜并迅速攻陷王京、开城、平壤等地 ， 占领了大半个朝鲜半岛 ， 韩国称这一段历史为“壬辰倭乱” 。 应朝鲜王朝之请 ， 明朝派兵出援 ， 从此开始了长达7年的中朝两国军民共同抗击日寇的战争 ， 史称“壬辰卫国战争” 。

在陆地屡战屡败的情况下 ， 李舜臣部却于6～8月率部在玉浦、泗川和闲山岛等海战中连战皆捷 ， 夺取制海权 ， 粉碎日军水陆并进计划 。 9月任忠清、全罗、庆尚三道水军统制使 。 10月在釜山海战中又击沉日军海军将领九鬼嘉隆率领的敌船百余艘 ， 而后日军海军不敢再战 。

1597年 ， 日本施反间计使其受诬告而被革职下狱后 ， 调集重兵再犯朝鲜 。 朝鲜水军在庸将元钧指挥下几遭全灭 。 9月 ， 他重被起用后 ， 重整舰队 ， 10月鏖战于鸣梁海峡 ， 以12艘舰船击退330余艘敌舰 ， 粉碎日军西进企图 。 随后移师古今岛 ， 建立海军基地 ， 同陈璘、邓子龙率领的中国水军组成联合舰队 ， 对敌加强进击并实施海上封锁 。