传说这种蛇经历一番渡劫之后可以化为蛟龙 。这蛇越长越大，食量也随之越来越大，樵夫日益感觉自己负担不起了 。终于有一天樵夫犹豫不舍地对蛇说：“你已经长大了，我也养活不起你了 。我已为你找了一个山洞，晚上趁夜色我把你送到那里，你要学会自己找食吃，我也会常去看你” 。蛇点点头表示同意了 。于是樵夫当晚就把蛇送到了山洞后，又给蛇一个约定：以在洞口跺三脚当做自己来了的暗号 。
樵夫下山回家继续自己的生活：后来樵夫成了家有了孩子 。十多年之后樵夫的儿子也长成大人并子承父业 。父子俩一起进山打柴时父亲给儿子讲了关于这条蛇的故事 。看到蛇一年一年长大，樵夫也年老体衰爬不动山了，所以就把经常看望蛇的承诺交代给儿子传续下去 。星转斗移，冬去春来，又过了不知多少年，樵夫的儿子有了儿子——儿子又有了儿子，生生不息 。
樵夫对蛇的救命喂养之恩、其家庭与蛇结缘的传说伴随着一代一代人的生老病死已成为十里八乡闻名的传奇故事 。当初的承诺已定格成祖训，而幸运的蛇也已修炼成为一条吞云吐雾的巨蟒 。后来国君的公主得了一种怪病，到处寻访名医久治无效 。有一天来了一位江湖郎中在给公主看病后开出一剂药方并要求用蟒蛇肝做药引子 。国君张贴告示声称：凡有取得蟒蛇肝治愈公主顽疾者封为国相并将公主许配给他 。
樵夫的后人一看这告示不禁欣喜无限——这药引子不就是为自己准备的吗？他来到蛇居住的山洞站在洞口按照祖上传下的暗号跺了三脚，蛇听到之后就探出了头来 。樵夫的后人向蛇说明来意，蛇自然不愿割取自己的肝脏，可转念一想：若非当年樵夫搭救之恩自己早已没命，于是就让樵夫的后人割走了自己部分肝脏 。樵夫的后人向国君献上了蟒蛇肝，公主服药后果然药到病除，于是樵夫的后人一步登天成为相国大人 。
不久之后国君的宠妃也得了此病，于是相国大人又亲自跑去割取蟒蛇肝，蛇又一次同意他割取自己的肝脏 。治好了娘娘的病，国君自然欣喜不已 。可没过多久太后又得此怪病，相国想也不想就又去割取蟒蛇肝 。这次蛇依然不假思索地让他去割取自己的肝脏，但当相国进入蟒蛇腹中摸到肝脏的位置时蛇闭上了嘴，一口吞掉了这个贪得无厌之徒 。后人将此事称之为“人心不足蛇吞相” 。
这里的相指的是国相，后来以讹传讹就变成了“人心不足蛇吞象” 。“人心不足蛇吞象”作为劝世名言其实流传有多种不同的版本 。上文所提到的其实只是流传最广的一个版本，其实关于“人心不足蛇吞象”还流传着其他一些传说 。尽管各个传说故事在一些细节上略有不同，但大多都是反映人因为贪欲而自食其果 。久而久之这个典故就被用来告诫人们不要为了一己贪欲而不择手段 。
“人心不足蛇吞象”其实还有后半句”世事难了螂捕蝉” 。这里的后半句并非转折，而是对原意的进一步补充加深 。前半句“人心不足蛇吞象”可以理解为人的贪心无穷欲壑难填，好比一条蛇吞进了一头大象尚不能满足；后半句”世事难了螂捕蝉”则表达了人心险恶难测勾心斗角尔虞我诈，所以机关算尽到头来害人害己恩恩怨怨无穷尽——正如那螳螂捕蝉却不知黄雀在后、黄雀亦不知有老鹰在后、老鹰不知有猎人张弓搭箭以待 。

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