1978年 ， 时任副总理的谷牧邀请贝聿铭来中国 ， 希望他为城市规划和建设提供咨询 。 贝聿铭建议不要在故宫附近建高楼 ， 以保护紫禁城金黄色琉璃瓦屋顶上的开阔远景 。 他想另选一址 ， 北京的旅游机构——第一服务局提议在他们管理的某一座城郊公园里中建一座低层饭店 。 他们将贝聿铭和他的儿子贝建中带到北京西北郊的香山 ， 那里给人一种宽广的森林野趣之感 ， 是远离闹市喧嚣的另一个世界 。 在贝聿铭眼中 ， 这个皇家园林遗址上覆盖着一层薄薄的白雪 ， 凉亭、宝塔分布得错落有致 ， 俨然一副古代画卷 。 他不再犹豫：“我们就在这儿建吧 。 ”

香山饭店项目组的曹凯文回忆说 ， 贝聿铭当时已经功成名就 ， 大部分项目都是出个想法 ， 让助手们去执行 ， 但香山饭店却不同 。 他惊讶地看到 ， 贝聿铭常常手握铅笔在设计桌上冥思苦想 。 “在两三年的实践中 ， 这是他自己的项目 。 ”】