而这个七月半祭祖的习俗被称为“中元节”，则大约是北魏时期源于道教的说法 。
道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表，分别在“三元日”为天帝检校人间功罪以定赏罚：其中，地官为七月十五中元赦罪 。地官所管为地府，所面向的对象自然是鬼怪之类 。据说中元之日，地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃 。
这也是“中元节”又被称作鬼节的起源 。在这一天，普遍进行祭祀鬼魂的活动，点荷灯为亡魂照回家之路 。道观举行盛大的法会祈福，道士主持祈祷，内容是为亡魂的灵魂超度 。
而在佛教的观点看来，农历七月十五日这天，是僧徒功德圆满的日子，佛弟子在当天，举行“盂兰盆法会” 。据《大藏经》的记载，盂兰盆是梵语，“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器” 。“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，用以供养佛陀僧侣，以拯救入地狱的苦难众生 。
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“七月半烧香秉烛问苍天”，据说卓文君给司马相如的《怨郎诗》里有这么一句，七月半是什么节？尝新节、盂兰盆节、中元节、鬼节又是什么鬼？它们有没有什么关系？答案是有，而且还发生了......
一、尝新祭祀活动、尝新节
假设史料记载为实，那么目前能找到的最早记录它们的关系的有这么一段：《礼记·月令》记载:“孟秋之月……是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙 。”翻译成人话，就是说阴历七月，新粮食下来了，天子进行尝新祭祀活动 。注意这里并没有说明是七月十五，到底是哪一天，想来那时尚未固定 。（现如今，尝新活动在我国几个少数民族地区、日本还是保留节日，称为“尝新节”、“新尝祭”等 。笔者老家陕西的周至、户县（现在叫鄠邑区）一带每年阴历六月下旬至七月中旬亦有类似活动，在此期间，每村每户在每年阴历同一天宴请亲朋好友，我们叫待客或过会 。）
后来，这一天可能逐渐固定为阴历七月十五，可能是因为便于记住吧 。
二、盂兰盆节
佛教传入我国后，为了扩大影响，必然要借助一些民间风俗 。而传统的七月十五就在佛教的“借助”中产生了一些变化 。写于南北朝时期的《荆楚岁时记》中记载：“僧尼道俗，悉营盆供诸寺院 。按《盂兰盆经》云，有七叶功德，并幡花歌鼓果食送之，盖由此也 。”这应该是关于盂兰盆节比较早的记载了 。
经中有“目连救母”的故事，这个故事也逐渐演化成戏剧，成为后世盂兰盆节的保留项目 。
目连的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，儿子却极有道心且孝顺 。其母趁儿子外出时，天天宰杀牲畜，大肆烹嚼 。母死后被打入阴曹地府，受尽苦刑的惩处 。目连为了救母亲而出家修行，得了神通，到地狱中见到了受苦的母亲 。目连心中不忍，但以他母亲生前的罪孽，终不能走出饿鬼道，给她吃的东西没到她口中，便化成火炭 。目连无计可施，祈求于佛 。佛教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱 。目连乃依佛嘱，其母才得以吃饱转入人世，生变为狗 。目连又颂了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身，进入天堂 。于是有了七月十五设盂兰盆供养十方僧众以超度亡人的佛教典故 。
简言之，盂兰盆，梵文Ullam-bana的音译 。“盂兰”，倒悬的意思，倒悬形容亡者之苦有如倒悬，盆是指盛供品的器皿 。佛教认为供此具可解救亡灵的倒悬之苦 。

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