其中最关键的一步棋是两宫太后对权力的争夺，慈安和慈禧认为郑亲王端华兼任的职位太多，让他把步兵统领（俗称九门提督）这一职务让出来，让醇郡王奕譞担任 。肃顺等人愚蠢就愚蠢在这里，居然将九门提督这一职务让给了醇郡王奕譞，他还有另外一个身份，就是慈禧太后的妹夫 。这是顾命八大臣等于把自己的性命交付在对手手中，慈禧和慈安可以名正言顺的调动首都的军队和防御 。
慈禧和慈安还耍了一个小花招，以同治皇帝年幼，不耐劳顿的缘故，不跟随咸丰皇帝的棺椁行动，自己紧急赶回了北京，并同等待在哪里的恭亲王奕?、醇郡王奕譞等人密谋发动政变 。慈禧比肃顺等人早到北京4天，足以联络好人员和部队，做好政变的准备了 。
9月30日，等肃顺等人抬着咸丰皇帝的棺椁到达北京附近之时，就已经将他们的罪过定好了，英法联军攻占北京的罪过全是他们的罪过 。抓捕八大臣正是醇郡王奕譞调动的军队 。
10月6日，肃顺被处斩于北京菜市口，载垣、端华关押在宗人府，并诏令他们自尽，一场政变落下了大幕 。
肃顺是咸丰皇帝的一把利刃，为咸丰帝的执政立下了汗马功劳 。肃顺主持掀起的戊午科场案是清朝三大科考弊案之一，其中一位考生的考卷中有错别字300多个，居然中了举人！主考官一品大员柏葰被处斩，惩处官员91人 。
肃顺担任户部尚书时，全力惩处贪污腐败行为 。由于为了镇压太平天国运动，清政府发行了很多钞票，很多官员上下其手贪污的不亦乐乎 。肃顺从户部的账目入手，一查到底，共查出涉案的官员、商人几百人，查抄了满汉大臣和商家几十个，有利的压制了清朝的腐败 。
肃顺在位时还重用了很多汉人，如曾国藩、胡林翼、左宗棠、郭嵩焘等人，让他们训练军队，镇压太平天国运动，很多汉人走上了权力的高位，这也触动了一批满族官员的利益 。（曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘等汉人都得到肃顺的支持）
此外，肃顺在咸丰皇帝病危的时候也犯了大忌，顾命大臣的范围过于狭小，排挤了不少重要的朝臣，譬如，僧格林沁、军机大臣文祥等，也使得反对者迅速增加 。
不知不觉中肃顺等人树立了众多的反对者，被慈禧太后利用了这一弱点，迅速组成了镇压的政治、军事集团 。
做为顾命八大臣的灵魂人物，户部尚书肃顺在“辛酉政变”被斩于北京菜市口 。慈禧给他罗列的罪名是：骄横、跋扈、揽权 。据记载，临刑前肃顺骂口不绝，誓不下跪受刑，最后被割去舌头，打断双腿，枭首示众 。远在江南前线的曾国藩闻听肃顺遇害，摇头叹息，说了一个字：冤！
肃顺何许人也，他是爱新觉罗宗室成员，郑献王济尔哈朗嫡系后裔，咸丰朝红的发紫的权臣，深受咸丰皇帝的器重与赏识 。据说，他初次见到咸丰皇帝时就提出“严禁令、重法纪、锄奸宄”的治国理念，颇得咸丰皇帝的青睐 。《清史稿》肃顺的本传记载：“文宗即位，肃顺擢内阁学士，兼副都统、护军统领、銮仪使 。以其敢任事，渐乡用 。咸丰四年，授御前侍卫，迁工部侍郎，历礼部、户部 。”
从这段记载中不难看出，肃顺的官位是坐着火箭上升的，从皇帝禁卫銮仪使，一直跃升到户部尚书 。这一方面说明咸丰皇帝非常倚重肃顺，另一方也说明肃顺很有治国的才能 。可以这么说，正是有了肃顺，大清朝才有苟延残喘几十年，要不然早被太平天国荡平了 。
1860年，太平军攻破江南大营，北京震动 。很多大臣都推荐曾国藩出山 。咸丰皇帝担心授曾国藩兵权，会对满人统治构成威胁 。但肃顺不拘泥满汉门户之分，力曾国藩，说八旗兵早已不可靠，唯有依靠有能力汉人才能挽救江山社稷 。咸丰皇帝这才下决心启用曾国藩，让其出任两江总督，从而稳定东南战局 。在汉臣中，肃顺推服曾国藩、胡林翼、左宗棠、郭嵩焘等湖南人，史载：“平时与座客谈论，（肃顺）常心折曾文正公之识量，胡文忠公之才略 。”这里所说曾文公即曾国藩，胡文公即胡林翼，这俩人都是晚清力挽狂澜的名臣 。

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