《道德经》原本并没有道经和德经的划分（1-37章为道经 ， 38-81间为德经） ， 也没有81个章节的划分 ， 只是后来的研究学者 ， 根据其主要结构和主旨 ， 进行了人为的划分 ， 那么就按划分后的章节进行表述 ， 更容易说得清晰 ， “上善若水”出自第8章：上善若水 。水善利万物而不争 ， 处众人之所恶 ， 故几于道 。居善地 ， 心善渊 ， 与善人 ， 言善信 ， 政善治 ， 事善能 ， 动善时 。夫唯不争 ， 故无尤 。
传说老子是楚国苦县人（考古界普通认定在今河南鹿邑县） ， 此地为商周的古陈国（后来名字多有变化 ， 戏曲中的包公下陈州 ， 大概范围也基本一致） ， 仍有浓厚的母系氏族社会特点 ， 尤其是他们尊崇月亮 ， 我们知道 ， 和太阳相对的月亮 ， 自然是阴柔的代表 ， 这种特点 ， 在老子的《道德经》中随处可见 。了解这些 ， 就更有利于理解“上善若水”的含义 。
首先是“善利万物” 。水性至柔 ， 却包容万物 ， 能以多种形态存在 ， 泽被万物生长却从不争名利 ， 这种惠人利他思想 ， 正是圣人之道 ， 同时又对孔子的“仁爱”观念影响至深 。
其次是“不争” 。水往低处流 ， 从不与世间万物争高低 ， 却又无处不在 ， 第四十三章有“以其不争 ， 故天下莫能与之争”句 ， 用现在气象大循环的现象 ， 就是虽处最低的沟壑江河 ， 但最终又以蒸气形态凝结成云 ， 化为雨雪滋润万物 ， 没有任何一种物质可以实现这样的长存 。
老子作为周王朝的图书馆长 ， 自然是博闻广识、知识丰富、睿智过人 ， 孔子向他请教后 ， 对他尊崇到无人能及的地步：“鸟 ， 吾知其能飞；鱼 ， 吾知其能游；兽 ， 吾知其能走 。走者可以为罔 ， 游者可以为纶 ， 飞者可以为矰 。至于龙 ， 吾不能知 ， 其乘风云而上天 。吾今日见老子 ， 其犹龙邪” 。
老子誉有东方三大圣人之首 ， 美国《纽约时报》评为世界古今十大作家之首 ， 《道德经》也是世界上出版量最大的读物之一 。自古就有“老子天下第一”之称 ， 这句说法 ， 有可能就是现在某些狂傲自负人的说法的由来 ， 但意思却已是大相径庭了 。
很多人认为“上善若水”是这样读的：上善、若水 。其实不然 ， 正确的读法是：上、善若水 。“上善若水”这一词出自于《道德经》 。原文如下：
【“上善若水”有多少人能明白它的真正意思？】全句的意思是说最高境界的善行就像水的品性一样 ， 泽被万物而不争名利 ， 停留在众人讨厌的低洼地方 ， 所以最接近于道 。正因为犹如水一样与世无争 ， 所以才不会招惹怨恨 。
“上善若水”一词中的“善” ， 指的是做什么事情要符合公道 ， 品性接近于德 ， 而非简单的善良的意思 。老子曾经说过“天地不仁 ， 以万物为刍狗” 。天地是没有情感的 ， 视万物如草扎的狗 ， 任期自我发展 ， 自我生灭 。道的行事方式与善良、爱心、助人为乐这些词是根本不沾边的 。天地不仁 ， 圣人不仁 ， 天地和圣人都靠不住 ， 人唯一能靠得住的只有自己 。弱肉强食 ， 适者生存 ， 这就是道 。依道而行 ， 所做之事才“符合道” 。

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