爱尔兰族际关系集中在爱尔兰人与英国人的历史怨恨上 ， 在英国统治爱尔兰的近3个世纪里（从克伦威尔时代算起） ， 盖尔语被禁止 ， 英语成为国语 。不列颠人占据肥沃土地 ， 控制经济命脉 。爱尔兰人被视作低劣人群——无知和喜欢玩耍的醉汉 ， 主要充当廉价劳动力 。爱尔兰人对英国统治深恶痛绝 ， 他们多次揭竿而起 ， 用各种方式传播民族语言 ， 保留独特的文学传统 。爱独立后 ， 国内民族关系相对和谐 ， 同时紧随北爱尔兰冲突与和解而变化 。
爱尔兰的历史包含了入侵与抗争互为一体的内容 ， 它被异族占领的时间比欧洲其他国家都要长 ， 直到1921年独立 。
凯尔特语中 ， “爱尔兰”意为“后面” ， 转意为西边 ， 意即欧洲西陲 。它躲过罗马帝国的铁骑 ， 虽然罗马人在不列颠岛呆了400年 ， 可罗马统治从未染指爱尔兰岛 ， 爱岛一直保持着部落社会结构 ， 人们依靠农业、渔猎为生 。公元432年 ， 圣帕特里克来到爱尔兰传播基督之音和罗马文化 ， 他选择三叶草来象征圣父圣子圣灵三位一体 ， 使包括盖尔人国王的当地人皈依基督教 ， 他也成为最受爱尔兰人爱戴的圣人 。7—8世纪 ， 盖尔社会与基督教完全融合并进入黄金时代 ， 修道士编撰出《杜若经》、《凯尔经》 。
8世纪末起 ， 维京海盗开启南下袭扰之旅 ， 他们既劫掠盖尔人家园和修道院 ， 也与当地人通婚融合 ， 直至1014年 ， 盖尔人才取得一场对北欧人的大胜 。1169年 ， 英国人第一次入侵爱尔兰 ， 起因是一位夺人之爱的盖尔人国王求助 ， 不列颠势力藉此在该岛一呆数年 ， 并以王室联姻的形式巩固其地位 。1175年 ， 英王假教皇整肃爱岛秩序之名迫使爱承认英国的宗主权 ， 当时的爱尔兰 ， 北有维京人（主要是挪威人）进犯 ， 东有诺曼人（听命于英国）、英国人介入步步加深 ， 到16世纪后期 ， 英王伊丽莎白已有效控制爱尔兰 ， 爱对英国人的仇恨已然铸成 ， 双方在宗教上亦形成对立 ， 天主教会在爱尔兰占统治地位 ， 而英国完成宗教改革后新教盛行 。
1558—1603年 ， 爱尔兰人4次起义反抗英国统治 。1641年 ， 更大的暴动席卷爱岛并持续10年 ， 1649年 ， 克伦威尔帅大军征讨爱尔兰 ， 他对爱天主教徒和集结爱岛的英国王党势力大打出手 ， 3年时间约1/3的天主教爱尔兰人（据信有60万人）死于非命 ， 幸存者被赶到香农河以西的贫瘠土地 ， 以东肥沃耕地悉数被英军及新教徒占有 ， 爱尔兰开始最悲惨的历程 ， 法律禁止天主教徒继承和租赁土地、进入议会和军队、进入唯一的大学和英语学校……1801年 ， 爱尔兰被英国完全吞并 。
1831年 ， 统治者在爱尔兰全境建立英语单一的教学制度 ， 爱尔兰孩子脖子上挂一木棍 ， 若被发现说盖尔语 ， 老师就在上面刻一道痕 ， 家长据此对孩子“棒棒炖肉”——当地人的生存完全掌握在英格兰人手中 。不屈的爱尔兰人只能在篱笆丛中偷学盖尔语 ， 反抗和起义也从未停止 。统治者还在当地实行马铃薯单一种植制度 ， 1846—1848年该作物连遭病害 ， 爱尔兰陷入空前的“马铃薯大饥馑” ， 饥饿加之热病流行 ， 致使百万爱尔兰人丧生 ， 150万人流亡海外 ， 大多数人到了美国 。有详尽的人口统计为证 ， 1841年爱人口817万 ， 按正常的出生率10年后应超过900万（天主教徒出生率高） ， 而1851年人口普查实数为655万 。据称当代爱历史学家以严谨客观态度将死亡人数修正为80万 。

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