刘琨这首诗是和当时他所处的背景分不开的 ， 刘琨以五百士卒 ， 白手起家 ， 占据晋阳 ， 苦守西晋的最后一块根据地 ， 与刘渊、石勒这样的一世英豪周旋十年之久 ， 可惜无力回天 ， 最终被石勒击破 ， 后投奔鲜卑首领段匹磾 ， 为段匹磾所杀 ， 当是西晋第一悲情英雄 。此诗是刘琨被段匹磾囚禁之后所作 ， 载于《晋书.列传第三十二》刘琨祖逖传 ， 诗托意非常 ， 掳畅幽愤 ， 用历代名臣辅佐国君兴王图霸的史实来表白自己没身报国、兴复晋室的志向 。而壮志难酬 ， 无可奈何地唱出最后的悲歌：“何意百炼刚 ， 化为绕指柔 。”
诗中百炼钢和绕指柔是两种宝剑名 ， 百炼钢 ， 原是宝剑名 ， 现意为经过千锤百炼的精钢 ， 即是已经锋芒毕露、棱角分明 。诗句中绕指柔也是古时一柄宝剑的名字（传说此剑极其柔软 ， 可绕于指） 。化为绕指柔 ， 就是又圆融回到它应有的位置和状态 ， 如一枚戒指 ， 经过锻造、打磨 ， 恰如其分成为符合身份的体现标志 。
“何意百炼钢 ， 化为绕指柔”这句诗 ， 诗人要表达的意思是：那里会想到 ， 我堂堂硬汉子 ， 竟落到任人宰割 ， 不能反抗的软弱地步 。” 基于这层含义 ， 如今 ， 这句诗意思发展为 ， 一个很有原则、立场的人 ， 变成了一个不得不屈服于各种社会压力之下成为很柔弱的人 。
但是对于这句诗 ， 在不同环境下 ， 我们又可以有不同的解读 ， 一个有棱有角 ， 坚硬凌厉的东西必然会伤害到人或被别人伤害 ， 那么为什么不去适应环境 ， 让自己变得圆融一点呢 。一个有棱有角的石头 ， 你碰一下可能就把手弄破了 ， 可是一个鹅卵石你可以拿在手里把玩 ， 不会伤害你 。从这个角度讲“百炼钢”化为“绕指柔”不一定是坏事 。这首诗的名字叫《 重赠卢谌》 ， 显然是诗人作为送给好友的临行赠言 ， 是要劝好友能够坚持原则 ， 拥有千锤百炼的才能 ， 固然是好的 ， 但是作为真正的人才 ， 其实要应对人生万事 ， 却不能一味用刚用强 ， 也要柔韧的去面对 ， 去处理 。否则便会头破血流 ， 最终英雄失去用武之地 。
佛家有句经典的话叫“无欲则刚” ， “刚”所以化为“柔”是因为有“怕”的顾虑 ， 即有“求未得 ， 放不下”的欲望牵绊 。欲望是人的生理、心理本能 ， 无论是舍命 ， 还是求生 ， 都是为欲望做出的选择 。生是为了奔向理想的终点而选择的道路 ， 死是为了理想的完成而选择的奉献 。无论是舍身忘死的义士 ， 还是忍辱而生的勇士 ， 都不失为一种大义凛然的人生境界 。
樊於期自刎头颅送荆轲刺秦王 ， 是为了报灭亲的切齿家仇族恨 ， 司马迁忍辱受宫刑是为了完成千古绝唱《史记》 ， 他们不管是生的选择还是死的选择 ， 都是为了一个高尚的目标做出的自我牺牲 。刚性的烈士化柔是因为坚守人世的未了情 ， 他们为了永恒不变的信念 ， 无论是面对屠刀的无惧 ， 还是面对尊严的割舍 ， 都是一种壮举 。有时候选择屈辱的活着比选择死亡更难 ， 更需要勇气 。

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