科学家说 ， 病毒是否会变得更具毒性——也就是说 ， 它是否会导致更严重的疾病——是最难预测的 。 与传播性或免疫逃避不同 ， 毒性没有内在的进化优势 。
“病毒对杀死我们没有兴趣 ， ”普林斯顿大学进化生物学家杰西卡·梅特卡夫(Jessica Metcalf)说 ， “毒性只有在对传播有用时 ， 才对病毒重要 。 ”
比起那些流着鼻涕四处走动的人 ， 住院的人更不可能传播病毒 ， 因此一些人认为 ， 随着时间的推移 ， 新的病毒会变得更温和 。
新冠的毒性是否会在长期内发生变化 ， 现在还不能下结论 。 在毒性和传播之间肯定会有权衡；让人病得太严重、太快的变异 ， 可能不会传播很远 。 但这种病毒在人们病情变得严重之前就已经在传播了 。 只要这一点保持不变 ， 病毒就可以在不牺牲传播性的情况下变得更具毒性 。
此外 ， 使病毒更具传染性的东西——更快的复制或更紧密地与我们的细胞结合——也可能使它更具毒性 。 事实上 ， 一些证据表明 ， 与其他变异相比 ， 德尔塔更有可能导致住院治疗 。
宾夕法尼亚州立大学的进化微生物学家安德鲁·里德(Andrew Read)称 ， “在好的情况下 ， 我乐观地认为 ， 随着时间的推移 ， 疾病的严重性将会下降 。 因为很明显 ， 人们被隔离确实会影响传播 。 在不好的情况下 ， 我担心事情会朝相反的方向发展 。 ”
【不稳定的均势】
虽然未来仍有许多可能性 ， 但可以肯定的是 ， 新冠病毒不会停止演变 ， 病毒和我们之间的“军备竞赛”才刚刚开始 。
因为任由病毒肆意传播 ， 我们输掉了前几轮 ， 但我们仍有强大的武器可以投入战斗 。 最引人注目的是以创纪录速度开发的高效疫苗 。
即使是第一代疫苗也能提供对疾病的有效保护 ， 而且还有很大的改进空间 ， 可以通过调整剂量和接种时机、使它们适应新的变异 ， 或者开发新的方法 ， 比如可能更好阻止传播的鼻腔喷雾剂 。
与此同时 ， 随着完全脆弱的宿主数量减少 ， 传播速度减慢 ， 病毒变异的机会就会减少 。 最近的一篇论文(尚未经过专家评审)指出 ， 不断上升的疫苗接种率可能已经在抑制新的突变 。
而且随着病毒对人类的适应性增强 ， 进化速度也可能放缓 。
科学家预测 ， 最终 ， 随着病毒进化放缓 ， 我们的免疫系统也会赶上来 ， 我们将与病毒达到一种不稳定的均势 。 我们永远不会消灭它 ， 但它会缓慢燃烧而不会变成熊熊大火 。
这个平衡点到底是什么样子的——传播会有多严重 ， 以及它会导致多少疾病——尚不确定 。
一些科学家预测 ， 这种病毒最终会像流感一样 ， 仍然会导致严重的疾病和死亡 ， 尤其是在季节性高峰期间 。 也有人更为乐观 。 “我猜 ， 有一天它将成为普通感冒的另一个肇因 ， ”埃默里大学研究这种可能性的传染病研究员珍妮·拉文(Jennie Lavine)说 。
当然 ， 科学家们说 ， 还有很多不确定因素 ， 包括需要多长时间才能达到平衡 。
【人类与新冠之战前景如何？美媒：病毒可能这样进化】随着美国的感染人数再次开始下降 ， 人们再次燃起希望 ， 认为疫情最严重的时期已经过去 。 但世界上大部分地区仍未接种疫苗 ， 而这种病毒已被证明有能力让我们大吃一惊 。 “预测它在未来能会怎样时 ， 我们应该保持谨慎和谦逊 ， ”拉霍亚免疫研究所的病毒学家谢恩·克罗蒂(Shane Crotty)说 。