翻检古籍，公元前3世纪就有了关于司南的记载，《韩非子·有度》云："立司南以端朝夕 。"《鬼谷子·谋》云："郑人之取玉也，载司南之车，为其不惑也 。"到了东汉，主充在《论衡一里应篇》云："司南之构，投之于地，其柢指南 。"张衡作《东京赋》，将司南改称为指南 。
据说，先哲很早就利用指南针的原理创制了指南车 。《太·平御览》卷15引《志林》："黄帝与蚩尤战于琢鹿之野，蚩尤作大雾弥三日，军人皆惑，黄奇乃令风后法斗机作指南车以别四方，遂擒虽尤 。"又传闻3千年前的周成王时，南方的越裳氏到京城朝拜，周成王送给他们指南车，作为辨别方向的工具 。这些传说都是很久很久的事情了，无法考察证实 。
史书记载东汉张衡创制过指南车和记里鼓车等机械，可借已失传 。张衡是一个具有超人的聪明才智的科学家，他发明过很复杂的地动仪和浑天仪，这些仪器都与方位有关，并且比指南车复杂 。可以推测，对于张衡来说，创制指南车不是一件很困难的事情 。
三国曹魏时，散骑常侍高堂隆和骁骑将军秦朗都认为，古代并没有指南车，书上所记不足信 。给事中马钧与他们争辩，并且试制出了指南车 。可惜又失传了 。

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直到宋代，燕肃和吴德仁等人又试制出指南车，《宋史·舆服志》把制造方法和内部结构记载下来，才使这一技术得以保存 。但是，指南车一直没有推广开来，用途也很有限 。
宋代用得最多的还是指南针，并且有许多记载 。朱或于1119年在广州看见中国的海船上的舟师"识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针"，他把这写进了《萍洲可谈》，这是世界上关于航海使用指南针的最早记录 。南宋吴自牧在《梦梁录》中也记载了航行用指南针："风雨其晦时，惟凭针盘而行，乃火长掌之，毫厘不敢差误，盖一舟人命所系也 。"
宋代的学者分别介绍了当时流行的几种指南针 。曾公亮主编的军事著作《武经总要》介绍了指南鱼 。指南鱼是用薄铁皮制成色形，然后用地磁场磁化法，使之具有磁性，当它浮在水面时，就可自动指南 。沈括在《梦溪笔谈》中介绍了指南针，说："方家以磁石摩针锋，则能指南;"南宋的陈元规在《事林广记》介绍了木刻的指南鱼和指南龟，在鱼和龟的腹中装上磁石，用以指南 。
宋代指南针的装置方法，大致有四种形式 。一是将针搁在指甲上 。二是把针搁在碗沿上 。三是以针横贯灯心草浮在水面 。四是以独股的茧丝用少许蜡粘于针腰悬挂在无风的地方 。到了后世，指南针的装置方法又有创新，归纳起来不过是两类，一是水罗盘，一是旱罗盘 。旱罗盘有固定的支点，将针甩钉子支在磁心的重心处，针可以自由转动，并有很大的稳定性 。水罗盘是针浮在水面，摇摆性大，逐渐被淘汰 。
指南针在我国古代的航海事业中起过重要作用 。元代的《海道经》和《大元海运记》里都有罗盘针路的记载 。明代郑和"七下西洋"，依靠指南针才得以顺利航行 。
相比之下，西方要比我们落后 。十三世纪，英国、荷兰、意大利才先后使用罗盘航海 。，1492年?哥伦布横渡大西洋时才发现磁针的偏角 。西方人用指南针打开了世界的海上通道，为资本主义原始积累提供了便利 。
【看风水罗盘 风风水罗盘】指南针是我国对人类贡献的四大发明之一，它是我们的骄傲 。

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