强效抗体
感染和疫苗产生的记忆B细胞的差异 ， 以及它们所产生的抗体差异 ， 或许也能解释混合免疫为何会产生更强的免疫应答 。 Nussenzweig说 ，感染和疫苗将刺突蛋白暴露在免疫系统中的方式是截然不同的 。
【超级免疫：新冠疫情最大的谜题之一】在一系列研究中[3,4,5] ， Nussenzweig的团队（包括Hatziioannou和Bieniasz在内）对感染者和疫苗接种者的抗体应答做了一番比较 。 两种应答都会产生记忆B细胞 ， 这些B细胞又会产生不断变强的抗体 ， 但研究人员认为感染者的程度更剧烈一些 。
研究团队在受试者感染后和打完疫苗后的不同时间点分离了上百个记忆B细胞 ， 每个都能产生一种独特抗体 。 自然感染产生的抗体在感染后一年内的效力和靶向的变异株范围都会持续增加；而打疫苗产生的抗体 ， 绝大部分似乎在第二针打完几周后就不再有变化 。 感染后不断变化的记忆B细胞也比打疫苗产生的记忆B细胞更能抑制那些会免疫逃逸的变异株 ， 比如Beta和Delta 。

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医护人员正在接种辉瑞-BioNTech的新冠疫苗 。 有感染史的疫苗接种者比没有感染史的接种者更少检测出COVID-19阳性 | Paula Bronstein/Getty
“意料之中”
许多针对混合免疫的研究对有感染史的疫苗接种者的随访时间不如对无感染史的疫苗接种者的随访时间长 。 研究人员认为还有一种可能是：随着时间的流逝或加强针的接种 ， 抑或在两者共同作用下 ，无感染史疫苗接种者的B细胞会产生效力和覆盖范围都逐渐增加的抗体 。 稳定的记忆B细胞池可能需要几个月的时间来建立和成熟 。
“既感染过又打过疫苗的人能产生很好的免疫应答 ， 这一点似乎没什么可奇怪的 ， ”圣路易斯华盛顿大学的B细胞免疫学家Ali Ellebedy说 ， “我们是在比较三、四个月前就出发的人和现在才出发的人 。 ”
Goel、宾大免疫学家John Wherry ， 以及他们的同事发现 ， 无感染史的人在打完疫苗后的6个月 ， 其记忆B细胞数量还在增多 ， 中和变异株的能力也在增强[8] 。 抗体水平在接种后逐渐下降 ， 但这些细胞应该能在遇到新冠病毒后产生抗体 。 Goel说：“实际情况是 ， 你有一池子高质量的记忆B细胞 ， 如果这种抗原再次出现 ， 它们就能保护你 。 ”
加强针的好处
延长接种间隔或许也能模拟混合免疫的一些效果 。 2021年 ， 在疫苗供应短缺和病例数激增的情况下 ， 加拿大魁北克省的官员建议第一针和第二针之间间隔16周（后来缩短到8周） 。
加拿大蒙特利尔大学的病毒学家Andrés Finzi联合领导的一个团队发现 ， 按这个间隔接种疫苗的人 ， 其新冠病毒抗体水平与那些有混合免疫的人群类似[10] 。 这些抗体可以中和新冠病毒的各种变异株 ， 还能中和2002-2004年的SARS病毒 。 Finzi说： “我们几乎可以让没感染过的人 ， 与既感染过又打过疫苗的人达到同一水平 ， 这也是我们的金标准 。 ”
研究人员认为 ， 了解混合免疫背后的机制 ， 是模仿其效果的关键 。 最新研究主要关注B细胞产生的抗体应答 ， 而T细胞对疫苗和感染的应答机制可能完全不同 。 自然感染还能诱导机体对刺突蛋白（大部分疫苗的靶标）以外的病毒蛋白产生应答 。 Nussenzweig想知道自然感染的其他特性是否也起到了举足轻重的作用 。 感染期间 ， 数以亿计的病毒颗粒会充满气道 ， 遇到定期会抵达附近淋巴结（B细胞成熟的地方）的免疫细胞 。 一些人在康复数月后 ， 肠道里仍然黏附着病毒蛋白 ， 这种持续存在的病毒也可能训练了B细胞对新冠病毒的响应 。