在2006年国际天文联合会（International Astronomical Union）的一次演讲中 ， 天文学家吉尔·塔特（Jill Tarter）首次阐述了“技术征迹”这个新概念 ， 并认为我们需要拓宽地外文明搜索的定义 。 2018年秋天 ， NASA在得克萨斯州休斯顿召开了一次关于技术征迹的研讨会 ， 正是在这次会议上 ， 弗兰克抛弃了通过无线电搜索地外文明的想法 ， 转而寻找起宇宙中的技术征迹 。
那么 ， 有哪些技术征迹可以揭示地外文明的存在呢？大气中的氯氟烃或许是一个有希望的起点 。 在人类世界中 ， 氯氟烃是一种用途广泛的化合物 ， 在冰箱和空调中它被用作关键的制冷剂 ， 在其他场合它也常被用作溶剂、发泡剂或火箭燃料 。 既然我们觉得这种化学物质如此实用 ， 也许其他文明也会这么想 。
氯氟烃并不会天然地存在于在大气中 ， 但它一旦释放进入大气 ， 即使在浓度较低也很容易检测到 ， 所以这种化学物质或许会是一种实用的技术征迹 。 当然 ， 氯氟烃的一大危害是会破坏臭氧层 ， 因此它在人类社会中正在被逐步淘汰 。 如果地外文明足够高级 ， 很难想象它们还在使用氯氟烃不计后果地污染家园 。 不过 ， 这些文明可能也并不需要臭氧层 。 弗兰克指出 ， 它们可能居住在地下 ， 或者在不宜居的地方建立起了“人”造定居点 。
为了解决能源问题 ， 地外文明很可能会利用它们的恒星发出的光 ， 那么它们也要建起“太阳”能发电设施 。 如果它们建立起了规模足够大的“太阳”能板 ， 覆盖它们的家园 ， 它们将显著改变星球的外观：光伏阵列反射的光线看起来与湖泊或岩石反射的光线有很大不同 。 更妙的是 ， 不管地外文明的能源技术发展到何种阶段 ， 我们都可以预期它们会广泛使用“太阳”能发电 。 弗兰克的团队正在模拟各种可行的“太阳”能装置的外观 ， 并评估我们需要用什么手段在另一颗恒星的周围发现这些装置 。

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除此之外还有一些有趣的技术征迹 。 下一代空间望远镜预期能够探测到30光年外行星上的二氧化氮水平 ， 而二氧化氮是高温燃烧的副产物 ， 也许暗示了地外文明的工业活动 。 另外 ， 任何已知的能耗过程 ， 无论多么清洁 ， 也会散发热量 。 扫描不寻常的红外热辐射可能也会是识别系外行星上的城市或工业园区的一种方法 。 不幸的是 ， 这些信号甚至比氯氟烃或“太阳”能板发出的信号更加微弱 ， 我们不太可能通过目前的探测手段发现它们 ， 除非地外文明的活动规模远远超过人类社会 。
坐标暴露 ， 是福是祸？
技术征迹或许是搜索地外文明的新线索 ， 但我们要清楚 ， 这条线索是双向的——地外文明的技术征迹暴露给我们的同时 ， 我们的技术征迹也会暴露给它们 。 今年六月发表在《自然》杂志上的一项研究发现 ， 地球从太阳前面经过的凌日过程 ， 可以被附近1715个恒星系统观测到 。 如果这些世界存在文明的话 ， 它们可以抓住这个窗口期分析地球大气的成分 ， “看”到其中的氯氟烃、二氧化氮 ， 从而获悉人类文明的秘密 。


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地外文明也可以通过技术征迹发现人类文明 ， 这对我们来说意味着什么呢？包括刘慈欣《三体》在内的很多科幻小说对此发出了警告：不要让地外文明知晓我们的存在 。 这些文明很可能已经存在了数十亿年 ， 远比人类文明先进 。 它们一旦知道我们在哪里 ， 可能会伤害我们 ， 而人类对此毫无还手之力 。 所以 ， 为了避免被地外文明发现 ， 人类需要减少技术征迹 ， 尽可能地把自己隐藏起来吗？例如 ， 我们应该从今天起就停止使用冰箱和空调 ， 避免向大气排放氟氯烃吗？