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据《明史》记载：
“嘉靖三十四年……山西、陕西、河南同时地震，声如雷 。渭南、华州、朝邑、三原、蒲州等处尤甚 。”
即在公元1556年，华县位于震中地带，距离华县百余公里的乾陵也不能幸免于难 。
关中人口稠密，再加上这场地震发生在午夜时分，熟睡中的人们没有丝毫准备和逃离的时间，“官吏、军民压死八十三万有奇”，虽然学者认为《明史上》83万这个数据存在争议，但据保守估计，这一8.25级的大地震仍造成了45万余人的伤亡，关中大地震的毁灭性可见一斑 。
在地震中，黄河、渭河河水泛滥，侵袭农田，秦岭、华山震动不止，山崩地裂的现象随处可见，很多古建筑也在此次地震中遭遇了不可估量的毁坏，那乾陵呢？
因而有专家推测：在地震中，石像极有可能因为地动山摇发生了倾倒，而石像的脖颈不仅为沉重的头像提供支撑力，还是头部与身体的连接处，在摔倒时断裂的可能性极大，又因为乾陵依山而建，所处地势较高，摔断的头像会沿地势向四周滚落 。
不仅如此，附近的陵寝也遭到了破坏，陵园内的石像、石马毁坏的部分也恰好都是头部，这个从侧面支持了“石像头部缺失可能是由一场剧烈的地质活动造成的”这一观点 。

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至于为何断裂多发生在颈部处，在详细观察过石像的材质后，我们就会发现其易碎之处 。
天然形成的石头中，会因各种原因，积累出多样的层次感，它们作为原始石料时，受地壳层层压力紧紧地挤压在一起，呈现一种紧密的状态，即使是被外力捶打、雕刻，也“浑然一体” 。
当然，我们可以通过石像表面上的线条辨认出它们的分层，但是，当石料经受地震这种远超人力因素的外力时，它就会有断裂的可能性 。
而众多石像不可避免地会出现原始石料存在“石瑕”的问题，石料的纹理赋予石刻工艺品美感的同时，也增加了它的脆弱性 。

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（图为网络素材）
即使如此，我们也不能简单地认为是地震将六十一座石像的头部通通震掉，这也太过于巧合，所以，专家们还提出了一个合理推测：
六十一尊石像或多或少受到了关中大地震的破坏性影响，其中，头部受损的石像数量占绝大多数，此外，朝代末期的兵戈混乱也可能加剧石像的损坏 。
这一推测便使得无头石像的存在合理起来 。

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那六十一蕃臣像又是如何变成了今天这副样子呢？
在1906年，一位叫足立喜六的日本学者来西安任教，在闲暇时间，他对周边的历史遗迹进行了考察和测绘，返回日本后，他根据收集结果写就了《长安史迹研究》一书 。
书中提到，他发现仍有二十余尊石像倒在地上，三十余尊 。
石像端正站立着，这说明，大地震后，有人发现了这些石像的异样，将部分倒下的石像竖立起来 。
就这样，六十一尊蕃臣像慢慢变成了我们今天所见的样子，它的布局也与众不同：东边二十九尊，西边三十二尊，好似没有完全遵照中国古代建筑中重要的对称原则 。
但出乎意料的是，在后续的发掘工作中，乾县文管处的工作人员发现了三块尚未完工的石料毛坯，体积大小与六十一尊蕃臣像相似，或许这就是那完美对称中缺失的遗憾 。
再后来，乾县地区又发现了一颗雕刻有13个鞭子的头像，工作人员将其与余下的六十尊石像一一对应，也为“回归”的头像找到了最初的身体 。

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