而当时的北京、天津等地虽然人口众多，但由于大部分从东北回乡的劳工并未在这些城市逗留而逃过此劫 。
这次疫灾愈演愈烈，人人自危，“死亡枕藉……日毙数百人”，因疫而死难者众多，“仅事掩埋，决不足以消灭余毒” 。由于对实施的隔离制度不理解，一些患者及亲属不仅没有按照防疫规定向地上报，反而躲避起来 。出于对解剖尸体的恐惧，也受“死者为大”的传统习俗影响，人们往往选择土葬，而此次鼠疫时逢隆冬，郊外天寒地冻，土地冻得比金石还硬，无法掘地，一时间尸横遍野……而尸体仍具有一定的传染性，这样的处理使得本就来势汹汹的更加严峻 。
在当时，由于西医并没有广泛传播，大部分人笃信中医 。传统中医认为“气”是外感疾病病原，经口鼻而传染 。因此，在救治过程中，老中医们并没有隔离观念，还是采取以往的“望闻问切”诊法……其结果是患“中医群体的死亡率不仅远高于西医，甚至也高于其他群体” 。
此外，一些人搞封建迷信活动是造成疫灾迅速蔓延的原因 。自古以来，便有鬼神思想，人们往往烧香拜佛，以求神明保佑 。然而，一些别有用心之徒利用恐慌，蛊惑民众，宣传入教即可避免瘟疫……如此类封建迷信活动不仅无益于的缓解，反而使得一些科学防疫手段受到，进一步扩大了感染人群的范围 。
为了尽快扑灭鼠疫，政府和一批知识分子迅速行动起来，以前所未有的开明姿态首次大规模采用西方先进的防疫手段，移风易俗，破旧立新，也正是在这场较为成功的习俗改良运动中，国人一直比较缺乏的公共卫生意识得以初步形成 。当然，这也是一场传统与现代的激烈碰撞，面对深受传统习俗影响的民众，改良的艰辛可见一斑 。
清政府在比较严重时设卡严防，采取交通管制措施，并呼吁疫区民众尽量不要远行和去人群密集区，对于染疫患者一经发现立刻隔离 。为此，清政府设立临时医院，“凡患鼠疫者均可送入该院调治，以免再有传染之虞” 。同时，在疫区发放口罩以降低鼠疫菌经空气传播的可能性 。不过由于东三省冬季寒冷，为了相互取暖，人们往往紧闭窗门密集地挤在火炕上，很容易造成空气不流通，造成相互感染 。
因此，社会各界号召民众改变传统生活习惯，《盛京时报》、《大公报》等一些报刊和杂志持续刊登有关科学防疫的文章，以使老百姓掌握真正的现代医学卫生知识 。
自古以来便有“入土为安”的风俗，但是东北鼠疫发展迅速，大量人员死亡，根本来不及安葬 。另外，在程序繁琐的旧丧葬文化里，尸体常常要停留数日才能下葬 。而鼠疫杆菌可以在这些尸体上存活很久，即使放在里也简直像一个储藏鼠疫杆菌的大冰柜，若不及时处理，传染性极强 。如果老鼠和其他动物接触这些尸体再传染给人，这样一切防疫措施也就化为乌有 。
因此，具有丰富现代医学知识的伍连德提出焚毁尸体的建议，并上书朝廷请求批准 。此举在当时可谓前所未有，清政府虽然震惊，但权衡利弊，最终准许了焚尸之举 。
为了说服百姓放弃土葬实行，锡良通电下级官员，“古有明训，佛法慈悲，本崇火化 。特习俗所在，孝子慈孙，不忍出此 。今疫染日万，与其积尸酿疫，染及全家，祖宗不祀，未能全生者之孝，愈以伤死者之心，况流毒社会，无所底止 。部电亦万不得已，良已径电各属遵照实行，并苦口演说，请再通饬知之云云 。”电文将我国的文化中的火化习惯，与我国祭祀先祖的风俗联系起来，其言辞真切，可谓苦口婆心 。
移风易俗，仁术济苍生

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