他给一组怀孕的小鼠喂食正常的食物 。另一组怀孕小鼠的饮食是富有甲基供体的,即富有使甲基群在体内可被利用的营养 。第一组刺鼠的幼崽出生后看起来与它们的父母很相像——黄毛并且体胖——并有相同的发病趋势 。
但是那些在怀孕期间吃了营养丰富的食物的刺鼠鼠崽就不同了:它们的毛是棕色的,更为纤细,并且它们看起来更加健康,没有它们父母那样的发病趋势 。它们的DNA并没有改变——它们仍然携带刺鼠的基因——但是它们的表观基因组发生了改变,正是出生前所摄入的营养启动了那个开关 。
科学家们刚刚开始明白,对人类而言,怀孕期间孕妇的饮食也能够改变胎儿的表观基因组,从而影响其未来的健康和福祉 。
当我离开巴克所在酒店的凉爽、微暗的会议室,走入明亮、炎热、车水马龙的街道时,我开始回想我第一个孩子出生时的体重 。我能记起那张卡片,它贴在他在医院时用的摇篮车上,上面记载着一些非常关键的数据:希欧多尔?保罗?维特,出生于2005年12月4日,20:55,身长21英寸,重8磅6盎司 。
就像是被遗留在门阶上的弃儿身上的字条,或是别在帕丁顿熊衣服上的标签,这几个数字是我们对维特所知的一切 。他的出生体重真的能告诉我他未来的状况吗?巴克会说“是的”,婴儿出生体重与心脏疾病之间的关系忽而很大,忽而又很小,并不是完全绝对的 。
“一个8磅重的婴儿会比7磅重的婴儿患心脏疾病的风险低,7磅重的会比6磅重的低,以此类推 。”(然而,据巴克解释,出生时体重比平均体重高出很多的婴儿,也具有后天患心脏病的较高风险 。“这是一场你希望获得中间成绩的比赛” 。)
低出生体重具有很多潜在原因:婴儿也许是早产,或者是多胞胎之一;也许是母亲在怀孕期间吸烟,或者她的胎盘没有完全起作用 。
但是导致低出生体重的一个主要原因是缺乏营养,并且巴克的调查已经发现营养不良在育龄期妇女中广泛存在,甚至那些能吃得起的女性也是如此 。
他正在进行的南安普顿女性调查,就是针对居住在英国南部的12000多名年轻女性进行的 。
对这些女性在怀孕前期、怀孕中期以及生育后的健康习惯调查发现,“只有一小部分计划怀孕的女性遵循建议的营养搭配和生活方式 。”那些不健康的习惯一直持续到怀孕:巴克发现,被调查的怀孕女性中将近一半人每周少吃了5种水果或者蔬菜 。
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