这部电影改编自社会心理学史上的经典实验：斯坦福监狱实验 。 美国斯坦福大学的心理学家菲利普·津巴多希望通过这个实验来论证一个古老的问题：人性到底是善的 ， 还是恶的 。 1971年 ， 菲利普·津巴多通过广告招募了二十四名男性大学生志愿者 ， 并在斯坦福大学心理系的地下室建了一个模拟监狱 。 这二十四名志愿者被平分为两组 ， 一组扮演狱警 ， 一组扮演囚犯 ， 而津巴多本人则扮演典狱长 。

为了保证实验顺利进行 ， 每个志愿者志愿签订了协议 ， 同意在实验过程中放弃部分人权 。 实验开始后 ， 志愿者并没有很快进入角色 ， 尤其是扮演囚犯的志愿者 。 受当时嬉皮文化的影响 ， 囚犯丝毫没有顾及狱警的威严 ， 而扮演狱警的志愿者也无法硬下心肠来惩罚囚犯 。 于是 ， 第二天一早 ， 监狱就发生了“暴动” 。