◎ 科技日报采访人员 张梦然
所谓系外卫星 ， 是指围绕太阳系外行星旋转的卫星 。 英国《自然·天文学》杂志近日发表的一篇论文描述了一个新的候选系外卫星——Kepler-1708 b-i 。 一旦其系外卫星的身份得到确认 ， 大小为地球2.6倍的Kepler-1708 b-i 或为破解系外行星系统的形成与演化提供极其重要的新线索 。

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【真正的“系外卫星”现身了？】天文学家或发现真正“系外卫星” 。 图片来源：《自然·天文学》在线版
我们的太阳系中有很多卫星 ， 但我们迄今还无法证实任何一个太阳系外、绕系外行星旋转的卫星的身份 ， 之前曾发现过的一些所谓的系外卫星均为“候选” ， 比如2018年的Kepler-1625 b-i 。
以一定距离绕母恒星旋转的冷巨行星周围 ， 其实是有利于卫星形成的一个区域 ， 如木星或土星 ， 然而 ， 太阳系外这类行星很难用凌星法探测到——凌星法本是发现系外行星最常用的方法 ， 主要观测行星-卫星系统从正面横越母恒星时导致的微小的亮度减弱 。
鉴于此 ， 美国哥伦比亚大学科学家戴维·基平及其同事 ， 此次分析了开普勒太空望远镜通过凌星法发现的系外行星 ， 以寻找系外卫星存在的痕迹 。 他们主要分析了70个温度很低（低于300开尔文 ， 大约相当于27°C）的气态巨行星 ， 这些气态巨行星以大于地日距离的距离围绕各自的母恒星旋转 ， 即轨道周期长于一地球年 。
经过严格筛选 ， 研究团队只在一颗和木星差不多大的系外行星Kepler-1708 b周围发现了一个信号 。 对这个信号的最佳解释是Kepler-1708 b周围有一颗系外卫星Kepler-1708 b-i ， 而且 ， 这是一个伪信号的概率仅有1% 。
研究人员提醒道 ， 目前仍需进一步证据证明Kepler-1708 b-i信号的真实性 ， 并确认其系外卫星的可能身份 。 但他们指出 ， 对这类大型卫星起源的新认识 ， 或将对我们已有的行星形成理论提出挑战 。