理查德对科学的热爱感染着乔安 。或许也可以说,理查德演示和解释事物的能力似乎也是在乔安那里最早发展出来的 。晚上,当乔安喊着要喝水的时候,理查德会把装着水的玻璃杯转来转去,展示离心力的“魔法” 。理查德还喜欢教她一些事情,比如他会说,所有东西是由原子组成的 。他看见画框上的直角,就会让乔安跟着念出毕达哥拉斯定理 。等乔安大一些,理查德还会“雇佣”乔安在家中自己的电子实验室工作,成为“实验助理” 。
乔安自己觉得,或许有一个晚上改变了她一生的轨迹 。那晚,理查德把她从床上叫起来,带着她到了一个空旷的地方,她第一次在天空中看见了极光 。理查德告诉她,还没有人知道极光到底是如何形成的 。
后来,理查德离开家前往MIT继续求学,但他向妹妹保证,有任何科学问题都可以问他 。那时,兄妹俩经常来回邮寄一本笔记本,理查德也会出一些数学题让妹妹回答 。直到乔安14岁生日的时候,理查德给她带回了一本罗伯特·贺拉斯·贝克编写的《天文学》教材,那是当时的大学天文学教材 。
她反反复复地阅读,一点一点理解,直到有一天她读到:“根据塞西莉·佩恩-加波施金(Cecilia Payne-Gaposchkin)的研究……”这句话看似没什么特别之处,但让乔安眼前一亮 。因为“塞西莉”显然是一位女性的名字 。塞西莉·佩恩-加波施金是20世纪著名天文学家,她在自己的博士论文《恒星大气》中提出了恒星主要由氢和氦组成的理论 。起初,这与主流科学界的理论并不相符,但后来却被观测证实是正确的 。
这让乔安开始相信,女性可以研究科学 。1944年,乔安进入欧柏林学院开始本科学习,那是美国最早录取非裔学生和女性学生的学院之一 。

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即使在这样思想相对开放的学校中,事情仍然没那么顺利 。物理课上,加上乔安一共只有3位女性学生 。在大一的实验中,乔安的一位男性实验搭档非常糟糕,几乎所有实验只能靠乔安自己完成,但最后这位男同学的期末成绩却是A,而乔安只拿到了D 。
从欧柏林学院毕业后,她前往雪城大学,选择固态物理学作为博士研究方向 。博士毕业后,她已经是一位妻子,也是一位母亲,这样的身份在当时对她在科学界谋得一职毫无益处 。在短暂的工作和几年的家庭主妇生活后,1962年,她在哥伦比亚大学拉蒙特地球观测站找到了一份兼职,正式踏入地球磁场的研究领域 。
乔安的研究主要集中在地球的磁层上 。磁层就好像一个地磁“泡”,包裹着地球,让它免受太阳风的侵扰 。太阳风主要由带正电的质子和带负电的电子组成,它会以极高的速度从太阳中冲出来,产生所谓的星际磁场 。

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在20世纪60年代初,人们对太阳风和磁层的相互作用不甚了解 。乔安的研究表明,这种星际磁场相对于地球磁场的方向,在太阳风与地球的相互作用中起着重要作用 。她的开创性研究让人们开始认识到极光的产生机制 。
她对极光这一领域非常感兴趣,迫不及待地想把这些和哥哥分享,因为很多年前,是理查德第一次向她介绍了这种美丽而神秘的现象 。但她转念一想,理查德太聪明了 。于是她对哥哥说:“我不想我们之间产生竞争,所以让我们在物理学里‘分分蛋糕’吧 。我负责极光,你负责宇宙剩下的部分 。”理查德爽快地答应了 。
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