“灵沼”一词出自《诗经·大雅·灵台》中的“王在灵沼，于牣鱼跃” 。描绘的“周文王之乐”为“与民同乐”，而“文王之治”正是元大都“总设计师”刘秉忠所追求的理想 。因此，积水潭对于元大都的意义，不仅是漕运，也是君王与百姓共享天然湖泊的都城建设思想 。
在皇城与宫苑建设方面，元代利用水景观开发宫苑 。在修建皇城时，以太液池，即琼华岛所在的水域作为景观中心，东侧建设大内，西侧建设隆福宫，北侧建设兴圣宫，形成三宫围绕太液池的格局，太液池成为宫苑区景观的核心 。
太液池曾经是一片自然湖泊，即今天北海、中海的前身 。在公元1224年，成吉思汗下旨将太液池上的琼华岛赐予丘处机作为道院 。据《长春真人游记》记载：“自琼岛为道院，樵薪捕鱼者绝迹数年，园池中禽鱼蕃育，岁时游人往来不绝 。”出于“道院”的好生取向，砍柴、捕鱼的人消失了，该区域的生态系统得以修复 。到公元1262年，太液池琼华岛上的宫殿已成为元世祖忽必烈的行宫 。元至元元年（1264年），忽必烈决议迁都燕京，开始围绕太液池进行宫苑建设，围绕大面积的自然湖泊建设宫殿的做法，在中国古代都城规划史上，是一次具有开创性意义的尝试 。
太液池的建设，参考了“一池三山”的景观模式，象征着传说中东海上的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山 。太液池中的琼华岛，象征“蓬莱”，是最早建设的宫殿区 。之后，又陆续在琼华岛南侧建设仪天殿及周围石城，称为瀛洲，又称圆坻，在圆坻南边岛屿上建犀山台，形成了“一池三山”的布局 。
作为宫苑景观的核心，太液池需要清洁、充足的水源供应 。为此，元大都专门设计开凿了一条供水渠道，即“金水河” 。金水河直接引用最清洁的玉泉水，大致与南长河并行，从和义门南侧水关入城，而后向东，大致沿着今柳荫街向南折，注入太液池 。金水河与“高梁河西河”通过“跨河跳槽”相交叉，保证金水河不被污染 。
供皇家专享的金水河水质极佳，一度可以直接饮用 。为保证水量和水质，元朝曾多次对这条河道进行管理和整治 。元世祖时明令“金水河灌手有禁”，至元英宗时再度下令“禁诸人毋得污秽”，并花费大量人力整治河道 。
金水河的开凿，使得元大都的河湖水系分成了两个各自相对独立的系统，一个是玉泉山－金水河－太液池的皇家景观水系，另一个是白浮瓮山河－南长河－积水潭（海子）－通惠河组成的漕运河道系统 。这种依据不同使用功能，通过整体规划将河湖水系分为两大系统的做法，是元代北京河湖水系的突出特点 。
元大都作为一个大一统帝国的都城，实现漕运是当务之急 。元初，大都的漕运的河道为“坝河” 。坝河是北京漕运的老河道，其水源为高梁河，高梁河水源较小，且用于灌溉的分支过多，坝河最终因水量不足丧失了漕运功能 。元至元十六年（1279年），坝河承担的运输量，已不能满足日益发展的漕运需要，只得由陆路分担 。然而陆运艰难，尤其秋雨连绵季节，道路泥泞不平，“驴畜死者不可胜计” 。面对这种情况，郭守敬经过对北京地区水资源及地形的详细勘查，提出“引玉泉水以通舟”的建议 。元至元二十八年（1291年），郭守敬主持修建大型漕运水利工程“通惠河”，元至元三十年（1293年）完工 。通惠河全长一百六十里，不仅解决了通州到北京的漕运问题，还促进了南北经济文化的交流，促进了运河沿线区域的发展，同时直接促成了积水潭北岸钟鼓楼、斜街一带商业区的形成，通惠河因此成为中国古代水利工程的代表作 。

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