元朝初建，国力正盛，建设一座伟大的新都即是元朝统治者统治的需要，更是国家实力的象征 。“大业甫定，国势方张，宫室城邑，非矩丽宏深，无以雄八表”（《圭斋文集·卷九》引“马合马沙碑”），大元皇帝忽必烈把这个重大的任务交给了他的重要谋士刘秉忠 。据《续资治通鉴》记载：“景定四年（1263年）春正月，蒙古刘秉忠请定都与燕，蒙古主从之 。”
刘秉忠是元初著名的政治家，大都城的主要规划设计者，忽必烈的重要谋士 。他精通易经和天文、地理、律历、风水，是中国古代不可多得的堪舆学家和诗人 。他曾为元朝设计督建了元上都，元朝著名水利专家郭守敬曾拜他为老师 。
都城的选址与规划设计成为一个重要问题 。元大都并没有沿用金中都的旧址，而是修建一座“新址新城” 。元至元三年，忽必烈派刘秉忠来燕京相地，刘秉忠看到金代宫殿和城池惨遭焚变，一片荒草萋萋的破败景象 。再看莲花河，“水流涓微”，“土泉疏恶” 。于是决定重新选址，另建新城 。
元大都的选址，在很大程度上受到水环境的影响，大都的营建也以水为中心展开，元大都因此成为古代充分利用水资源和充分发挥水系作用的都市 。
元大都城是中国历史上规模巨大的城市营建工程和水利营建工程，这两项工程相互关联、相互影响，在设计的过程中，设计者让城市营建与水系建设形成一个整体，很好地处理了“城”与“水”的关系 。刘秉忠把自然水体作为大都城的中心、中轴、城墙位置的参照；而大都城空间结构的确定，又反过来决定了水在城市中的位置和作用 。元大都规划的这一特征，可以概括为“以水定城” 。
“定城”首先意味着要规划一条贯穿南北的中轴线 。这是中国古代早就采用过的做法，是《周礼·考工记》中理想都城的规制，刘秉忠对这种规划手法十分熟悉，他结合当时积水潭和琼华岛周边湖泊的自然地形综合考虑，选择紧挨着当时积水潭最东侧的岸边，设计了一条贯穿大都城南北的中轴线 。当时积水潭的水域面积很大，东岸最东侧的位置，也就是确定中轴线的地点，是今天后门桥所在的位置；桥的西边是当时水面很大的积水潭，也就是今天什刹海的前身；下游就是今天的北海和中海 。这条中轴线，是宫殿建筑群以及礼制建筑的对称轴，也是整个城市轮廓与路网的对称轴 。

文章插图
万宁桥与大都中轴线示意图
在确定中轴线的同时，刘秉忠又在积水潭的东北岸今鼓楼所在位置，确定了大都城的几何中心，并建造中心台、中心阁作为标记 。以积水潭东岸为基准确定城市中轴以及中心后，下一步则需要确定城市的轮廓 。《周礼·考工记》中规定，理想王城的轮廓应为正方形 。方形的城市轮廓也是中国古代城市的一大特点，是在不受地形限制的条件下最常见的选择 。
大都城建立在一片开阔的平原之上，其轮廓接近于正方形；大都城的东西宽度，则是依据水域面积确定的 。依据实地测量，由中心台向西一直到积水潭西岸最西侧的距离，大体为大都城宽度的一半；大都城的南北长度略长于东西宽度，可以视作一个近似的正方形 。可见当初在设计时，很可能就已经有意地把积水潭全部水面包含在城墙之内 。
积水潭这片水域，被整体纳入城市之中，并处于相对中心的位置，因此有更加丰富的象征意义 。据《元史·地理志》记载，积水潭在元代水面“汪洋如海”，因此又称“海子”，并且“恣民渔采无禁，拟周之灵沼云” 。这说明积水潭是都城百姓与君王共享的湖泊，“渔采无禁”是带有象征含义的“惠民政策”，也与游牧民族“逐水草而居”的文化背景密切相关 。

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