王云五出生于上海 ， 本来在商店当学徒 ， 他靠着自学而成才 ， 19岁时竟当上后来大名鼎鼎的文化大师胡适的英文老师 。 他的祖籍为广东香山（与孙中山是同乡） ， 又当了民国临时大总统孙中山的秘书 ， 加入了中国国民党 。 可是 ， 他的兴趣是搞文化、卖书赚钱 。

有一年 ， 商务印书馆总经理张元济聘任蔡元培当公司的编译所所长 ， 蔡元培不去 ， 胡适去了 。 之后 ， 胡适推荐王云五 。 王云五进入商务印书馆后 ， 先当编译所副所长 ， 不久就改任所长 。 后来 ， 他的才华被张元济发现 ， 升任为商务印刷馆总经理 。

这是一个十分重要的职务 。 王云五从总经理起步 ， 开始涉足政界 ， 以后担任国民参政会参政员、政协代表 ， 等等 。 1946年 ， 他被国民政府任命为经济部部长 ， 第二年改任行政院副院长 ， 第三年又转任财政部部长 。 三年三次改变 ， 王云五几乎成了解放战争中国民党“拯救民国”的“救国之才” 。