十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》 。 《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午 ， 既差我马 。 ”又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛 ， 以送寒气 。 ”十二生肖之说 ， 究竟产生于何时？有史料云：它最晚应形成于汉代 。 其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅 ， 木也 ， 其禽 ， 虎也 。 戌 ， 土也 ， 其禽 ， 犬也 。 ”又云：“午 ， 马也 。 子 ， 鼠也 。 酉 ， 鸡也 。 ……申 ， 猴也 。 ”共提出十一种生肖名 。 加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰 ， 其位龙 。 ”恰好补上了“辰龙” ， 而成全了十二生肖 。 可见在东汉十二生肖已经形成 。 至于十二生肖的使用 ， 至少在南北朝时代就已经出现 。 北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信 ， 内容是：“昔在武川镇生汝兄弟 ， 大者属鼠 ， 次者属兔 ， 汝身属蛇 。 ”由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生年了 。
但是 ， 在20世纪70年代中期 ， 即1975年12月间 ， 在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中 ， 发现了上千支竹简 。 其中《日出·盗者》清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字 。 这一奇迹的出现 ， 证明了在春秋战国时代就使用十二生肖了 。 因为第十一号秦墓 ， 据考证葬于始皇帝三十年 ， 即公元前217年 。 有人说：我们的祖先用生肖纪年 ， 远在秦始皇称帝之前就开始了 ， 而且具体地指出“始于夏 ， 流传于商周 。 ”但如何引证 ， 恐尚待史学和文物学者进一步探究了 。
我国古代南北朝不仅使用十二生肖纪年 ， 而且出现了沈炯创作的《十二属诗》：
鼠迹生尘案 ， 牛羊暮下来 。
虎啸坐空谷 ， 兔月向窗开 。
龙阴远青翠 ， 蛇柳近徘徊 。
马兰方远摘 ， 羊负始春栽 。
猴栗羞芳果 ， 鸡砧引清怀 。
狗其怀屋外 ， 猪蠡窗悠哉 。
这首诗在首字按序嵌入了十二生肖名 ， 且突出了每种动物的生性特点 ， 起到画龙点睛之作用 。
明朝大学者胡俨撰写的十二生肖诗 ， 不仅依次嵌入生肖名 ， 而且一名一典 ， 颇有情趣 。 诗云：
鼷鼠饮河河不干 ， 牛女长年相见难 。
赤手南山缚猛虎 ， 月中取兔天漫漫 。
骊龙有珠常不睡 ， 画蛇添足适为累 。
老马何曾有角生 ， 羝羊触藩徒忿嚏 。
莫笑楚人冠沐猴 ， 祝鸡空自老林邱 。
舞阳屠狗沛中市 ， 平津放豕海东头 。
首句“鼷鼠”即水鼠 。 二句的“牛女”即民间牛郎织女的传说 。 五句的“骊龙”是龙的一个种类 ， 其颏下有宝珠一颗 ， 故谓之骊龙 。 八句的“羝羊”即公羊 ， “触藩”指羊角触篱笆 。 十一句的“舞阳”指汉高祖刘邦封名将樊哙为舞阳侯 ， 他曾在江苏沛县以宰狗为生 。 最后一句是指汉武帝丞相公孙弘 ， 当年曾在东海放过猪 。
十二生肖的来历与传说
从文献记载来看 ， 黄帝时代就有十二地支 ， 它跟白羊、金牛、双子、巨蟹等十二星座有关 ， 最早的十二地支、十二星座都代表着每年十二个不同的月令、节令 。 殷商时期发明了甲、乙、丙、丁等十个计算与记载数目的文字 ， 后来研究命理的人把它称为天干 ， 并使之与地支结合运用 ， 如甲子、乙丑等 ， 用于计年、月、日、时 。

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