初登上界，乍入天堂……两边摆数十员镇天元帅，一员员顶梁靠柱，持铣拥旄；四下列十数个金甲神人，一个个执戟悬鞭，持刀仗剑 。
从中可以看出，仅仅在凌霄宝殿中值守的镇天元帅就有数十位之多 。不过，尽管他们都被称为元帅，但他们的地位、职责和享受的待遇并不相同，甚至可以说有着巨大差别 。接下来我们仅以小说《西游记》为基础，对书中出现的元帅按照职位高低进行盘点和简单的对比 。
所谓编外元帅，指的是不在天庭体制内，但却称为元帅的神仙或者妖怪 。这类元帅一般由不在编的妖怪或者神仙所封，他们普遍法力不高，往往分布在偏远的山洞或者江海中，属于某位妖王或者神仙的下属 。例如，孙悟空在花果山自立为王的时候，曾经封自己手下的两个赤尻马猴为元帅 。原著第三回写道：
此时遂大开旗鼓，响振铜锣……却又依前教演 。猴王将那四个老猴封为健将；将两个赤尻马猴唤做马、流二元帅；两个通背猿猴唤做崩、芭二将军 。
这类元帅由于是妖怪或者散仙们自封的，因此并不被天庭体制内的神仙所认可，只是某个地方势力的内部称呼而已 。因此，他们的活动范围和影响力非常有限 。例如孙悟空自封的马、流二将军，活动范围和影响力仅限于花果山一带 。
编内元帅指的是处于天庭体制之内的元帅 。尽管与编外元帅相比，他们的身份、地位以及影响力要更高一些，但相互之间依然有很大的差距 。按照其地位不同，我将他们分为基层元帅、中层元帅和高层元帅 。
基层元帅处在天庭体制内元帅的最底层，他们的地位、活动范围以及影响力与编外元帅大体一致，唯一不同的是他们的直属上级领导是编内人员 。例如，洪江龙王手底下有鳖元帅，东海龙王手底下有鲤元帅 。第四十一回，孙悟空因为敌不过红孩儿的三味真火，于是前往东海龙宫求援，在龙宫里便看到了鲤元帅的身影 。原著写道：
三弟即引进见毕，行者备言借水之事 。众神个个欢从，即点起：鲨鱼骁勇为前部，鳠痴口大作先锋 。鲤元帅翻波跳浪，鯾提督吐雾喷风 。
与编外元帅一样，基层元帅数量众多，地位和法术相对比较低 。尽管他们被称为元帅，但其实只能算基层神仙手下的一个小组长，实力有限 。
中层元帅有着更高的地位和影响力，他们一般在天庭中任职，但仅仅处在权力中心得外围，没有资格直接面见玉帝 。例如，天庭中至关重要的几个大门，都是由元帅来值守的 。其中值守南天门的是马、赵、温、关四大元帅；值守西天门的是庞、刘、苟、毕四大元帅；值守东天门的是陶、张、辛、邓四大元帅等 。原著第五十一回写道：
广目道：“今日轮该巡视南天门 。”说未了，又见那马、赵、温、关四大元帅作礼道：“大圣，失迎 。请待茶 。”
马、赵、温、关是传统道教中的四大护法神，其全名分别是马灵耀、赵公明、温琼和关羽，乃驱邪禳灾辟邪之神，在民间有着非常广泛的影响力 。四位元帅面貌长相各不相同，通常以颜色进行区分：其中白色面目的是马元帅，黑色面目的是赵元帅，红色面目的是关元帅，青色面目的是温元帅 。
对于西天门和东天门值守的元帅，第九十五回、五十五回分别写道：
将近西天门，望见那旌旗灼……真个那天门上，有护国天王帅领着庞、刘、苟、毕四大元帅，各展兵器拦阻 。
好行者，急忙驾筋斗云 。须臾，到东天门外……忽又见陶、张、辛、邓四大元帅，也问何往 。
西天门的庞、刘、苟、毕四大元帅和东天门的陶、张、辛、邓四大元帅四大元帅都是增长天王的手下，全名分别是庞煜、刘俊、苟雷吉、毕宗远、陶元信、张元伯、辛汉臣、邓伯温 。这些中层元帅一般在天庭中任职，拥有较高的地位和影响力，法术也比基层元帅高得多，但并不受玉皇大帝直接领导 。

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