庞大的大英帝国曾经让列强臣服 ， 悬挂米字旗的英国舰队纵横几大洋没有对手 。但是在鸦片战争几乎同时发生在非洲的布尔战争却让貌似强大的英国露出了疲态 。布尔人是南非的白人群体 ， 是荷兰和德国的后裔 。荷兰殖民者作为早期海上马车夫的到达南非比英国早一百多年 ， 所以当英国打算在南非崛起财富时荷兰殖民者的后裔布尔人已经建立起自己的国家 。为了争夺南非的黄金、钻石等珍贵矿产 ， 英国和布尔人在19世纪中后期展开了争夺 。尤其是19世纪末期的第二次布尔战争持续了三年多 ， 英国投入了40多万人、以阵亡两万多的代价勉强获得了“较为体面”的胜利 。英国虽然因为南非丰富的黄金让伦敦成为金融中心、英镑也获得坚挺的国际地位 ， 但是高昂的代价让英国开始对殖民地采取温和的态度 。
而持续四年的第一次世界大战给英国带来的创伤是致命的 ， 虽然作为战胜国获得了不菲的赔款 ， 但是远远无法弥补战争的开支 。首先一战前英国作为重要的工业国商品畅销全球 ， 而战后由于工厂转变为战时军工厂所以消费品严重不足 。而美、日等后起的工业国的商品迅速涌入英国 ， 而一战后英国由债权国沦为债务国 。高达上百亿英镑的欠款让英国还债周期长达百年 ， 据说到前几年才还完（2015年） 。巨额的债务和糟糕的经济影响到了英镑的货币地位 ， 这让英国通过类似美国一样印刷货币转嫁危机的方式受到了巨大挑战 。爱尔兰的独立战争就是在这种情况下发生的 ， 英国已经无力控制爱尔兰的武装独立斗争 。布尔战争带来的巨大阴影让英国独一派遣大批地面部队心有余悸 ， 所以爱尔兰的独立得益于英国外强中干的时机 。
英国虽然是一战的战胜国 ， 并且从《凡尔赛条约》获取了德国的海外殖民地（德属东非、德属西南非、喀麦隆、多哥等）；面积达到巅峰时期的3300万平凡公里 ， 且获得不菲的战争赔款；但是盛世繁华下隐含着巨大的隐忧 ， 大英帝国已经再勉强维持着体面格局 。财政危机频发、新获取殖民地需要建设 ， 大英帝国无论是在财力还是在精力上对于殖民体系的维系已经力不从心了 。虽然印度依然源源不断的产生巨额财富 ， 但是巨大的消耗让英国财政捉襟见肘、危机频发 。
英国与爱尔兰的矛盾由来已久：英国属于入侵者且信仰的新教 ， 这与爱尔兰存在宗教矛盾让两者之间不可调和 。虽然爱尔兰曾经被并入大英帝国长达百年 ， 但是英国并没有把爱尔兰当做自己人 。爱尔兰的当时的主要农作物是马铃薯 ， 但是从1845-1850年五年间爱尔兰马铃薯因为染病大面积减产 。而英国根本不予理会 ， 大量的粮食从北美、印度等地出口 。英国当时并不欠缺粮食 ， 但是资助爱尔兰的微乎其微 。正是这种没有把爱尔兰当做自己人的做法 ， 在这五年间爱尔兰发生了大灾荒 。病死、饿死加因饥饿移民 ， 让爱尔兰人口锐减四分之一 ， 这更加引发了爱尔兰人的愤怒 。一战后英国外强中干 ， 爱尔兰为追求独立成规模的武装斗争拉开了帷幕 ， 一直到1922年英国在仅仅保留富庶的东北六郡（北爱尔兰）的情况下承认爱尔兰独立 。
爱尔兰的独立让其他英国殖民地看到了希望 ， 加拿大、澳大利亚、新西兰等等独立情绪高涨 。尤其是英国殖民财富最主要来源印度在二战后独立 ， 英国殖民体系最终崩溃 。所以说爱尔兰的独立 ， 犹如引发雪崩的第一片雪花导致了英国殖民体系的崩塌 。从这个层面来说 ， 爱尔兰引发英国的衰落也有几分道理 。

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