李陵的叔父李敢也是个悲剧，他原本跟随霍去病封狼居胥，立下赫赫战功而被封侯，最后因为找卫青泄愤，结果在跟霍去病一起狩猎的时候，被霍去病一箭给射死了，汉武帝为了包庇霍去病，还说他是被一头鹿给撞死的 。
还有李陵的族祖父李蔡，能力十分突出，原本贵为丞相，但因为卷入政治纠纷，而被汉武帝以侵占汉景帝陵园的一小块土地而被杀死，死得着实可惜 。
再就是李陵本人，他作为李广的孙子，父亲李当户在他出生之前就去世了，但他继承了家族尚武的传统，很年轻就来到边境防守匈奴人，积累了丰富的战争经验，还当上了骑都尉，手下有五千荆楚精兵 。
因为年轻，李陵的心气很高，因此在前99年汉匈战争再起之时，他不愿意帮贰师将军李广利运送粮草，而是带着手下五千步兵单独出征 。
当时汉武帝的安排是这样的，李广利率军三万进攻天山以北的右贤王部，李陵则攻打匈奴王庭主力作为牵制，防止其合兵一处 。
明眼人一看就知道，李陵的军队人数太少，而且都是步兵，怎么跟单于的骑兵主力交战啊，因此这场战争的风险是非常大的 。
果不其然，李陵刚走到漠北浚稽山，就遭遇了单于率领的三万骑兵主力，但李陵也绝不是孬种，经过一番交战，汉军竟然率军杀死了好几千匈奴人，自身只损失了千余人 。
单于有些忌惮李陵，便又调遣了八万骑兵增援，但李陵一点也不畏惧，他甚至多次率军攻打到单于所在方位附近，还差一点射中了单于 。
不过，因为携带的五十万发箭全部使用完了，加之粮食和饮水出现问题，李陵最终在损失过半之后开始回撤，而匈奴大军也因为损失惨重而准备撤军 。
但就在这个时候，李陵手下一个叫管敢的军侯，因为被上司凌辱而投奔匈奴，他对单于说，李陵没有援军，武器也使用完了，现在只剩下不到两千人，只要排除骑兵轮番射击就可取胜 。
单于便下令追击，最终将李陵逼到一处峡谷，匈奴人又从山上向山下滚石头，大量汉军士卒被砸死 。
到了黄昏时分，李陵见士卒死伤大半，还被匈奴大军围得水泄不通，便准备单枪匹马前去刺杀单于，但终究无法突围出去 。
面对如此困境，李陵决定孤注一掷，于是在深夜带兵突围，但跟在他身边的将士一个个倒下，他很快也被包围起来 。
无奈之下，李陵为了不让活着的将士枉死，便下马投降了，其实他并非真心投降，他想相仿祖父李广当初被俘逃走的做法，先诈降匈奴人，以后再想办法返回汉朝 。
李陵投降的地点，距离汉朝边境只有百余里，当时有一些汉军逃了回去，把情况告诉给了汉武帝，汉武帝认为李陵作为将门虎子，是汉朝的脸面，必定会以死殉国，不然这对汉朝来说就是天大的耻辱 。
但是，后来汉武帝听说李陵投降了，就感到非常生气，将传递消息的李陵部下陈步乐给抓了起来，陈步乐也感到羞愧难当，最后自杀而死 。
因为李陵投降，文武百官都痛骂他，汉武帝并没有马上就将事件定性，而是将太史令司马迁召来问询，司马迁作为史官，评价人的时候相对而言比较公允，再加上事情还没完全弄清楚，因此他对汉武帝说了一番话，大致意思有以下几点：
第一，李陵平时为人不错，孝顺长辈，友爱将士，待人真诚，原则性很强，还将国家之事看得非常重，工作也干得很不错，有国士之风；
第二，李陵以五千士卒与匈奴数万大军交战，战斗非常激烈，表现也非常好，有古代名将的风范，只不过最后因为寡不敌众，又有叛徒出卖，所以导致他功败垂成；

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