最早的蛇类化石发现在白垩纪初期的地层里，离今大约有1.3亿年 。实际上，蛇的出现比这还要早些 。据推测，在距今1.5亿年前的侏罗纪，大概就已经有蛇了 。毒蛇的出现要晚得多，它是从无毒蛇进化而成的，出现的时间不会早于2700万年 。如果地球的历史像一部放映2小时的电影，那么，要到末了5分钟，银幕上才出现蛇，最后1分钟才能看到毒蛇 。
蛇的个体差异很大 。分布在加勒比群岛的马丁尼亚、巴巴多斯等岛上的盲蛇，是世界上最短的无毒蛇，只有9厘米长，最长不过11.94厘米 。最大的毒蛇是眼镜王蛇，最长达5米多 。分布在东南亚、印尼和菲律宾一带的蟒蛇，一般都超过5米，最长的可达10米左右 。而南美洲的水蟒则更大，体重200公斤左右 。有记录最大的蟒蛇是印度尼西亚捕获的网纹蟒，长14.85米，重447公斤，取名为“桂花” 。世界上陆生蛇中最毒的蛇为细鳞太攀蛇(俗称内陆太攀蛇)，毒液毒性位居榜首，是不折不扣的毒蛇王 。世界上还存在着一种名叫海岸太攀蛇的蛇，很多人误以为海岸太攀蛇更厉害，但完全不是那么回事儿，海岸太攀蛇在的毒性稍微较细鳞太攀蛇弱 。

不同蛇类的寿命各不相同，主要与种类或生活条件有关 。一般情况下，小型蛇类的寿命在2~5年左右，中型蛇类5~12年左右，大型蛇类10~20年，蟒蛇可活到30~40年，甚至更长 。但蛇类在野生状态下，由于栖居环境不太稳定，食物有时短缺，加之天敌和疾病的严重危害，其寿命不如人工养殖条件下的长，许多科学家试验也都证明了这一点 。
翻开生物进化的历史，蛇在地球上的出现，比人要早得多 。30多亿年以前，地面上开始有了最原始的生物 。经过长期的进化，生物种类从简单到复杂，从低级到高级，从水生到陆生，到了距今大约3.4亿年前后，出现了真正的陆生脊椎动物，这就是爬行动物 。在这个时期里，兽类和鸟类的祖先也先后从爬行动物的原始种类中演变出来，鳖、鳄、蜥蜴的老祖宗也诞生了 。

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蛇和蜥蜴的亲缘关系最为密切，它们是近亲，蛇是从蜥蜴变来的 。在蜥蜴的原始种类里面，有一部分在漫长的进化过程中，适应了新的环境，四肢逐渐退化，形成了一些新的特征，变成了蛇；另有一部分虽然四肢没有了，但由于没有具备蛇的特点，所以仍然是蜥蜴 。例如贵州产的脆蛇蜥和细蛇蜥，就是这一类没有足的蜥蜴 。所以，蛇是爬行动物中最年轻的一个分支，也是最后登上生命舞台的适应性很强的爬行动物 。
最早的蛇类化石发现在白垩纪初期的地层里，离今大约有1.3亿年 。实际上，蛇的出现比这还要早些 。据推测，在距今1.5亿年前的侏罗纪，大概就已经有蛇了 。毒蛇的出现要晚得多，它是从无毒蛇进化而成的，出现的时间不会早于2700万年 。如果地球的历史像一部放映2小时的电影，那么，要到末了5分钟，银幕上才出现蛇，最后1分钟才能看到毒蛇 。

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可以推测，人类的祖先古猿还在树上生活的时候，是有机会遇到树栖的蛇的 。后来森林逐渐稀疏衰落，古猿被迫下地，遇到蛇或接触蛇的机会就更多了 。原始人类在与各种动物的斗争中，蛇必然也是一个重要的对手 。他们捕捉蛇作为食物，或者被蛇咬而发生伤亡 。后一情况，在《韩非子》五蠹篇中就有所记述，认为“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇” 。在中国猿人化石的产地，曾经发现了蛇的遗骸，这也表明当时猿人与蛇有着密切的关系 。这种生活和生产斗争的实践，势必会在原始人类的头脑中留下深刻的印象，很可能由此产生对蛇的畏惧和崇敬的心情 。

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