为了挽救儒学的危机，为了回应佛家对人心性的开掘，从韩愈开始，就对儒学进行了改造 。这种改造，到了南宋的朱熹终于完成，那就是将“五经”系统转变为“四书”系统 。
所谓“四书”，就是《大学》《论语》《孟子》《中庸》 。
五经之间没有顺序，四书之间是有顺序的，就是我上面说的顺序，因为：先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以立其根本；次读《孟子》，观其发越；次读《中庸》，以求古人微妙之处 。
这里面，只有选自《礼记》的《大学》《中庸》是原有五经系统里的，而且严格来说，五经的《礼》指的是《仪礼》，不是《礼记》 。
所以我们可以说，“四书”是完全不同于五经的一套经典体系，采撷了儒家经典中关于道德、心性的部分，剔除了关于制度、谶纬、政治儒学的部分 。
更重要的是，"四书"内容较少，可以达到熟读的地步 。从南宋以后，特别是元明清将四书作为科举考试的教材后，熟读四书是稀松平常的事情，但凡科举考试考的好的，都能熟读 。就算是到了现代，当代，也很正常，我同学、老师里就有能够背诵四书的 。
因此，古人能够熟读“四书” 。
综上所述：“四书五经”是一个当代的说法，古人很少用 。古人也不会说自己熟读四书五经，特别是朱熹之前的人，是完全不知道四书是什么的 。五经因为体量庞大，也很少有人能够熟读 。而四书因为作为科举教材，所以古人能够熟读 。

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