与乔家大院、渠家大院、曹家大院、常家大院等建在平川的不同，王家大院依坡而构，由东西对峙的高家崖、红门堡两部分组成 。外观，依山就势，随形生变，层楼叠院，错落有致；其内，窑洞瓦房，相互连缀，装饰典雅，内涵丰富 。尽管是依坡而建，仍要围成一个个高大院落，大小院落既珠联璧合，又独立成章 。类似者还有阳泉的张家大院、平定的石家大院、汾西的师家大院以及碛口周边的商宅等 。
《水龙经》中有“水积必然龙有穴，水流气散不堪陈”之说，可见民间对水的重视程度，所以各处大院的边房屋顶多采用内向单坡顶，合“水不外流”之意，积水待汇入暗渠后方可排出 。门不能对门，水也不可对水，所以其下水道同样不能在一条线上，而是左右相绕成“绕门渠”，门前渠水绕，财源滚滚来 。既然水流与财富有直接关系，排水如过于顺畅便有破财之嫌 。为使之曲而折，便须将流水向吉位引导，有的出水口前还设置了屏障，迫使其改道，但无论如何，出水口都要雕凿成各式兽头，以示吉利 。上善若水，其第一善即居善地 。外墙上则少有开窗，窗户一般向院里开放，有保财气之意，若要与外通风，也只是从外墙高处开若干八边形小窗，其取八卦之意，旨在镇邪避恶 。门扇或四或六或八，绝无十扇者，意在防止“失散” 。其虽有雕梁画栋的铺陈，但多在斗拱樨头、门窗勾栏处，所占比例并不大，所以整体色彩呈灰黑色，在阴阳五行中，黑主水，水即财 。
晋商宅院的另一特点是各式照壁影壁多，置于门外者曰照壁，门内者曰影壁 。照壁影壁，皆风水墙也 。
乔家大院大门对面的照壁上，刻的是精彩的砖雕“百寿图”，百寿壁上的这一百个“寿”字，已抽象演绎成了符号图案，据说出自“在中堂”乔致庸的女婿、也是山西著名书法家的常赞春之手笔，其书法价值如何且不说，倒是壁胁的两联对子颇耐人琢磨，为左宗棠题赠的篆体“损人欲以复天理；蓄道德而能文章”，楹额为“履和” 。乔家大院还有三面砖制影壁精品：一幅是刻有传统纹饰的“龟背翰锦”，主人的寓意显然是长寿如龟年；一幅是分隶为正文、魏楷题落款的赵铁山书法壁，抄录的是南宋吕祖谦的《省分箴》，其旨在告诫家人要自觉自律，安分守己；一幅是福德祠影壁，其为一组浮雕图案，上有寓意吉祥的梧桐、松树、梅花鹿、寿山石等，福德祠即土地祠，福德取纳福蓄德之意 。
【文庙的历史 文庙周围住房风水】常家大院中的照壁影壁数量最多，多达九九八十一处，其中照壁八、影壁十三、花墙三十二、壁挂二十八，花墙壁挂归属影壁一类 。在其祠堂处也有一处“百寿壁”，嵌240个篆寿，取“寿二百四十字”之谐音“寿二百四十止” 。另外的精品还有家训壁、采薇壁、三星壁、鹿鹤壁、麒麟壁、庙堂壁、四季壁、山水壁等等 。
王家大院朝南的每座门前都立有一座体量宏大、做工奢华的照壁 。恒贞堡南门外的照壁壁心处由石材做成插屏状，上嵌砖雕封侯挂印、松柏常青、鹿衔灵芝、盘根寿石等图案，背面是一只巨大的麒麟；文庙棂星门外的“鱼跃龙门”石雕影壁，则为元代的双面镂作 。
风水讲究导气，《水龙经》中的“直来直去损人丁”之说，气不能直冲厅堂或卧室，否则不吉 。影壁便有破其损的功用，且合“曲则有情”的风水原理，同时起着使呼啸而来的冲煞气流放缓的作用，与住宅内之气相协调，这就是风水上所谓“气则不散”说法 。照壁影壁可遮蔽视线，可避免气冲，保持气畅，故而非同小可，至关紧要，主家在此所下工夫多矣，既有庄严肃穆的气派者，也有灵动活泼精巧者，气派者庭内少，精巧者院外多 。另外，在里外院落的穿心过厅处，每每放置木制屏风，其作用也等同于照壁影壁 。纵使不导门厅，直冲墙垣也不可，也要在墙隅街衢巷门前直冲之处，嵌一块“泰山石敢当”的砥碣厌殃镇邪 。

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