2016年发表在《自然》杂志上的一项研究得出结论 ， 人类造成的变暖将使即将到来的冰期至少推迟10万年 。 不过 ， 即使没有人类的拖延 ， 冰期也不一定会在5万年后到来 。 换言之 ， 就算没有人类 ， 今天的地球也不太可能处于另一个冰期 。

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英国自然历史博物馆的男性尼安德特人复原模型
人类的出现不可避免
事实上 ， 今天的现代人类（智人 ， 学名为Homo sapiens）并不是唯一的人类物种 ， 将现代人类从地球历史中移除可能会为我们的尼安德特表亲打开新的大门 。 科学家并不确定尼安德特人为什么在大约4万年前灭绝 ， 但由于他们与智人之间存在基因交流 ， 因此在今天的一些人身上还保留着部分尼安德特人DNA 。 尼安德特人的灭绝可能有多种原因 ， 但主流观点认为 ， 智人其中起着重要的作用 。
克里斯·斯特林格教授在英国自然历史博物馆负责人类起源的研究 ， 他认为 ， 对资源的竞争是导致尼安德特人消失的因素之一 。 他说：“如果智人没有出现 ， 没有在4.5万或5万年前来到欧洲 ， 我认为他们可能还会继续存在 。 ”
斯特林格表示 ， 尼安德特人在欧洲过着与现代智人类似的复杂生活 ， 但他们难以应对气候变化 ， 数量也相对较少 ， 遗传多样性较低 。 对任何物种来说 ， 这些因素都是不利的 ， 因为这意味着近亲繁殖和健康不佳 。 尼安德特人很可能“已经陷入了困境 ， 而当现代人类也到来时 ， 可能就刚好将他们推入万劫不复的境地” 。
然而 ， 受到现代人类影响的可能不只是尼安德特人 。 科学家仍在研究另一个与现代人类和尼安德特人生活在同一时期的人类谱系：丹尼索瓦人 。 这一谱系在基因和外观上似乎比现代人类更接近尼安德特人 ， 但与尼安德特人的区别在于 ， 他们具有巨大的臼齿 。
智人可能与丹尼索瓦人有过基因交流 。 有证据表明 ， 现今大洋洲新几内亚等地区的人类身上还保留着丹尼索瓦人的基因 。 根据2012年发表在《科学》杂志上的一项研究 ， 丹尼索瓦人可能在东南亚与现代人类的祖先发生过交流 ， 而后者继续往东迁移并定居下来 。 据此前的报道 ， 丹尼索瓦人还在西伯利亚与尼安德特人有过交集 ， 科学家在那里发现了丹尼索瓦人与尼安德特人杂交后代的化石残骸 。
丹尼索瓦人与其他人类物种的交流 ， 连同化石证据 ， 表明他们拥有比尼安德特人更大的地理活动范围 ， 更多样的生存环境 。 因此 ， 可以说丹尼索瓦人的适应能力比尼安德特人更强 。 斯特林格指出 ， DNA证据还表明 ， 丹尼索瓦人可能比尼安德特人拥有更大的遗传多样性 ， “他们可能比尼安德特人更有机会生存下来” 。
尼安德特人和丹尼索瓦人在人类演化历史中有着重要意义 ， 因为如果这些谱系中有一个或两个幸存下来 ， 那他们可能会开辟一条最终与智人相差无几的道路 ， 在最后一个冰期结束时从狩猎采集转向发展农业 。
“只要有足够的时间 ， 尼安德特人或丹尼索瓦人最终也能做到这一点 ， ”斯特林格说道 。 通过进化 ， 他们可能会克服任何潜在的智力缺陷 ， 尽管目前尚不确定他们是否具有这些缺陷 。 因此 ， 也许世界看起来并没有我们想象的那么不同 。
【如果没有现代人类，地球会有什么不同？】“同样地 ， 他们可能会重蹈我们从那时起所犯下的所有错误 ， ”斯特林格说 ， “因此 ， 全球变暖可能仍然会出现 ， 只不过是由尼安德特人或丹尼索瓦人造成的 ， 而不是我们 。 谁知道呢？”（任天）