新华社北京11月24日新媒体专电 据英国《卫报》网站11月22日报道 ， 美国国家航空航天局(NASA)将在24日启动一项任务 ， 计划主动操纵一台航天器撞向一颗小行星 ， 以期改变小行星的轨道——这将是人类首次试图干预太阳系的引力互动 。 此次任务旨在测试一种行星防御系统 ， 以帮助人类避免遭遇恐龙的厄运 。 这将是首次通过真实数据了解应该如何让一颗可能引发世界末日的小行星远离地球 。
地球不断遭到星际碎片的撞击 ， 但这些碎片通常早在落地之前就分裂或者烧毁了 。 不过 ， 偶尔会有一个足以造成严重破坏的大家伙落到地面上 。 有人认为 ， 大约6600万年前就发生过这样一次撞击 ， 终结了恐龙时代 ， 导致大量尘埃和碎片飞溅到上层大气 ， 挡住了阳光 ， 令食物链崩溃 。 有朝一日 ， 某种类似的大家伙也可能终止人类时代——除非我们想办法改变它的飞行方向 。
NASA的“双小行星重定向测试”(DART)将首次测试这种驱离小行星的策略是否切合实际：测试航天器能否自主航行到目标小行星附近并刻意撞上去 ， 同时观测小行星偏离原轨道的程度 。
英国国家近地天体信息中心主任杰伊·泰特说：“这是迈向实际测试如何防范近地天体撞击的第一步 。 如果能够奏效 ， 将是一个重大事件 ， 因为这证明我们拥有保护自身的技术能力 。 ”
DART航天器重610千克 ， 计划在英国时间24日清晨6时21分前后从美国范登堡太空军基地升空 ， 美国太空探索技术公司的“猎鹰9”号火箭将承担运载任务 。 DART的目标是“双胞胎”小行星系统 。 该系统包含两颗不会对地球造成威胁的小行星 ， 其中直径163米的名为“双形态”的小行星像卫星一样围绕直径780米的“双胞胎”小行星旋转 。
在整体围绕太阳公转的同时 ， 这两颗小行星偶尔会运行到离地球较近的位置 。 科学家的计划是在2022年9月26日至10月1日 ， 即“双胞胎”系统距离地球最近(约1100万千米)的时候 ， 让DART撞向体积较小的“双形态”小行星 。
目前的预测是 ， 撞击将使“双形态”的飞行速度发生1%的改变 ， 而“双形态”围绕“双胞胎”的运转周期的变动幅度将达到几分钟 。
然后到2024年11月 ， 欧洲航天局“赫拉”号航天器将造访“双胞胎”系统 ， 进一步观察“宇宙台球实验”的影响 ， 并采集各种详细数据 ， 比如“双形态”小行星的精确质量、成分和内部结构 ， 以及DART所留下撞击坑的大小和形状 。 这些详细数据对于如何把小行星驱离实验转变为可扩展、可重复的技术而言非常重要 。
【NASA将首次用航天器撞击小行星】但即便如此 ， 任何单一的驱离策略都不足以达到效果 。 泰特说：“如果(此次任务)能够达到效果 ， 将使我们得以实时观测一个小型物体撞击小行星的效果 。 但问题在于没有两颗小行星或彗星是一模一样的 ， 如何实现驱离取决于诸多变量：其组成成分、组合方式、旋转速度 ， 当然还有你剩下的时间 。 ”
泰特说：“这场游戏不存在万能法宝 。 你需要的是应对不同类型目标的一系列不同的驱离方案 。 ”（来源：参考消息）