▎药明康德内容团队编辑
对于越来越多的超重与肥胖人群来说 ， 体内过多的脂肪无疑是万恶之源 。 但是近些年的研究逐渐发现 ， 并非所有脂肪都是让人长胖的罪魁祸首；相反 ， 有一类“好”脂肪可以帮助人体燃烧脂质和糖类、促进能量消耗 。
当然 ， 这里说的“好”脂肪并不是你肚子上的那一圈肥肉 。 无论是皮下脂肪还是内脏脂肪 ， 都无法帮助你消耗能量 。 而真正做到这一点的 ， 是主要藏身于肩胛部位腺体中的棕色脂肪 。 棕色脂肪组织中有大量线粒体 ， 正是这些线粒体起到了产热的作用 。

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由于这种奇特的性质 ， 棕色脂肪 ， 以及随后发现的米色脂肪（另一种具有产热效应的脂肪细胞）很快受到关注 。 大量研究希望揭示棕色脂肪的作用机理 ， 并且找到让机体产生更多棕色脂肪的方法 。
而在这一系列研究中 ， 有一个问题始终处于空白地带 ， 那就是细胞因子对棕色脂肪的影响 。 本周 ， 一项发表于《自然》杂志的研究揭示了其中的关键机制 。 暨南大学医学部生物医学转化研究院尹芝南教授团队与合作者发现 ， 一种细胞因子能促使脂肪细胞棕色化并产热 ， 这项发现有望为肥胖、2型糖尿病等疾病的治疗提供新的靶点 。


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为了寻找与肥胖相关的细胞因子 ， 研究团队首先从肥胖人群的血清中 ， 筛选出表达明显下降的细胞因子 ， 这其中就包括白细胞介素27（IL-27） 。 此前的基因组研究也指出 ， 编码产生IL-27的核苷酸序列与体重指数和胰岛素抵抗相关 。 另一方面 ， 患者在接受减肥手术、体重下降之后 ， 他们体内的IL-27水平显著上升 。 这一系列现象都说明 ， IL-27似乎与肥胖过程存在密切的相关性 。
当然 ， 这样的关系只是研究的起点 。 为了验证IL-27在这个过程中的作用 ， 研究团队构建了敲除IL-27受体的基因工程小鼠 。 他们提供了高脂饮食后发现 ， 这些基因工程小鼠相比于对照组的普通小鼠更容易肥胖 ， 并且葡萄糖耐受不良和胰岛素抵抗更为严重 。
因此 ， IL-27与肥胖的关系得到了证实 。 那么 ， 这种细胞因子是通过什么样的方式影响代谢过程的？
接下来的小鼠实验给出了答案 。 在食物摄入保持正常的情况下 ， 这些IL-27受体缺失的小鼠的能量消耗也明显减少 。 此外 ， 这些小鼠对于寒冷环境的抵抗能力更弱 ， 也就是说它们通过能量消耗产生热量的过程受到了抑制 。
此外 ， 无论是喂食高脂还是正常食物 ， 基因工程小鼠的解偶联蛋白1（UCP1）水平急剧下降 ， 而UCP1正是棕色与米色脂肪产热过程中必不可少的线粒体蛋白质；重新注射IL-27后 ， UCP1水平也得以恢复 。 这些现象说明 ， IL-27通过促进棕色与米色脂肪的产热过程 ， 来影响机体的代谢 。


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这项研究还颠覆了一项关于细胞因子的传统认知 。 利用专门敲除了脂肪细胞中IL-27受体的小鼠 ， 他们发现IL-27能直接作用于脂肪细胞 ， 促进白色脂肪细胞的棕色化 ， 以及棕色或米色脂肪细胞的产热 。 这也是首次发现这种细胞因子能直接作用于脂肪细胞 ， 打破了“IL-27专门靶向免疫细胞”的固有观点 。
至此 ， IL-27影响棕色与米色脂肪产热的信号通路已经被揭开 。 这条通路能否成为治疗靶点 ， 帮助治疗肥胖与其他代谢性疾病？这项研究在小鼠实验中初步验证了其潜力：注射了IL-27的肥胖小鼠体重明显下降 ， 并且对胰岛素信号的敏感性也得到了改善 。