启动资金是“集股”
清光绪三十四年(1908年),京城频频发生火灾,而仅仅靠民间组织的“水会”救火,效率很低,一辆先进些的人力消防车,储水量只有一立方米,对付一般性火灾尚可,火势稍微大一点儿就得赶紧拆附近的民房,坐等火烧完了自己熄灭……长此以往,火灾造成的伤亡日益惨重 。慈禧太后忧心忡忡,传袁世凯来问可有良策,袁世凯对曰:只要引进西方的自来水即可 。并推荐“在直隶历办工艺局厂,成绩昭著”、“谙熟商情,声望素孚”的前署直隶按察使、长芦盐运使周学熙来承办京师自来水建设事宜 。慈禧太后不仅很快批准,而且颁旨设立自来水公司,由直隶总督筹拨白银十五万两,农工商部奉旨饬办其事 。公司性质为官督商办,公司名称为“京师自来水股份有限公司”,周学熙被任命为公司总理 。

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▌周学熙
十五万两白银听起来虽然不少,但对于建设自来水工程而言是远远不够的,但既然是官督商办,在资金的筹措上便相对灵活,采取了私商集股的办法:每股十元,共三十万股,总额三百万银元——慈禧太后拨出的十五万两白银,预存银号,作为国家补贴,以备筹建初期无红利可分时,付股息使用 。当时的人们都被农工商部的一份奏折中“京师自来水一事,于卫生消防关系最要”一句话所打动,所以觉得这一工程利国利民,纷纷参与,股金很快就凑齐了 。
光绪三十四年的五月份,自来水公司正式在前门内西城根办公,而面临的第一个问题是确定自来水的水源 。为此周学熙带着工作人员几番勘查走访,最后认为安定门外沙子营北面孙河的水最好,不仅水质清冽,而且水量稳定 。于是在东直门外筹建了两个水厂,机器设备都是从德商瑞记洋行定购的 。初期的自来水厂共修了十八个水池,分浊水、清水和沙滤水三档——先在河身上筑一道拦河坝,成为一个小水库,储足三个月以上的用水,然后引入水厂内的水池里——经过三种水池处理过滤后,用水泵送上水塔,再由总管引入城中,到了城中,再分送到各家用户 。值得一提的是,那容积750立方米、高达54米的铁质水塔是当时东直门外唯一高过城墙和城楼的建筑物,由于攀登上去可以窥探整座紫禁城,所以禁止外人攀登 。
谁知铺设自来水管道的时候,遇到了麻烦 。管道的铺设难免要穿墙入户,从老百姓的住宅那里通过,对于迷信风水的人家而言已不容易,遑论穿越王府大宅、紫禁城墙,有些地方反复疏通依然掰扯不清,最后农工商部只好会同民政部、步兵统领衙门统一办理,这样经过三年的艰苦努力,逐步完工,共计铺设了三百七十多里的大小管道,一期安装水龙头四百二十多个,由于那时大部分水管水龙头没有入户,更没有家庭安装水表,所以老百姓吃水用水依然靠挑水夫送水,只是水车里的水不再是从井里打出来的,而是从自来水管道里流出来的 。
“阴水”谣言太吓人
自来水的开通,对于老百姓无疑是一件好事,但是人们对新生事物从认识到接受总要有一个渐进的过程 。一开始,北京市民们对自来水其实是抱着一种“害怕”的态度:比如闻到自来水消毒后的味道,就说这水一定是用“洋胰子”(肥皂)泡过的;比如看自来水从水龙头里流出来之后起白沫,就说这水不干净;里面有肉眼看不到的“小虫虫”;再比如因为自来水是由埋在地下的管道传输的,便说这水是走“阴间”的“阴水”,喝了就会生各种阴森可怖的怪病;最奇葩的一种说法是安装自来水乃是洋人的阴谋,一旦推广使用之后,要将北京城的水井都填死,然后把自来水管一闭,全城老百姓都要活活渴死……
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