来源：Nature Portfolio
【Omicron不易损伤肺部，或比Delta更温和】虽然感染其他变异株的患者会出现严重的肺损伤 ， 但越来越多的动物研究表明 ， Omicron不易在肺组织中繁殖 。
来自南非和英国的初步迹象显示 ， 新冠病毒（SARS-CoV-2）变异株Omicron的危险性不及之前的Delta变异株 。 现在 ， 多项实验室研究为两者的差别提出了一种很有意思的解释：Omicron更易感染上呼吸道细胞 ， 较不易感染肺部深处的细胞 。
未参与该研究的旧金山Gladstone病毒学研究所病毒学家Melanie Ott说：“这个观察结果很吸引人 ， 或许能解释我们在患者身上看到的一些症状 。 ”但她也指出 ， 虽然Omicron导致的疾病严重性有所降低 ， 但其高传染性还是让医院很快就人满为患 。

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乌克兰乌日霍罗德的一名医生正在检查COVID-19患者的肺部 。 Omicron变异株对肺部的损伤可能比之前的流行株要小 。 来源：Serhii Hudak/Ukrinform/Barcroft Media via Getty
南非的官方机构在12月30日宣布 ， 南非已经度过了Omicron的高峰期 ， 而且死亡率并无显著增加 。 英国政府在12月31日发布的一份报告指出 ， 在英格兰地区的Omicron感染者中 ， 需要住院或急救的人数约是Delta感染者的一半 。
可是 ， 随着接种疫苗和/或感染人数的增加 ， 人群的免疫保护力本身就得到了提升 。 因此 ， 我们很难判断Omicron导致的疾病是否真的比之前的变异株更轻 。 为寻找答案 ， 研究人员将目光投向了动物和实验室培养的细胞 。
华盛顿大学病毒学家Michael Diamond和同事使用Omicron等变异株感染了仓鼠和小鼠 ， 以追踪这种疾病的传播 。 他们发现了惊人的差异：几天后 ， 感染Omicron的动物的肺部病毒水平比感染其他变异株的动物至少低了10倍 。 其他团队也指出 ， Omicron在肺组织的水平比之前的变异株更低 。
Diamond说 ， 他看到感染Omicron的动物几乎没有减轻体重 ， 而感染其他变异株的动物体重却迅速减轻 ， 这让他尤为惊讶 ， 因为体重迅速减轻意味着感染导致了非常严重的疾病 。 “新冠病毒的所有变异株很容易就感染了仓鼠 ， 而且感染水平很高 ， ”他说 ， “但显然感染Omicron的仓鼠略有不同 。 ”肺是新冠病毒造成最大损伤的部位 ， 肺部感染会引发炎症性免疫反应 ， 破坏受到感染和未感染的细胞 ， 导致组织疤痕化和缺氧 。 肺部受感染的细胞越少 ， 或许意味着疾病也越轻 。
另一个团队发现 ， Omicron在感染肺细胞和肺的类器官（迷你肺模型）方面要逊色不少<4> 。 这些实验还发现了导致这种差别的一个可能因素——TMPRSS2蛋白 ， 这种蛋白在肺等器官的细胞表面突出生长 ， 但几乎不存在于大部分鼻子和喉咙的细胞表面 。
之前的变异株曾利用这种蛋白感染细胞 ， 但研究人员发现Omicron无法与TMPRSS2紧密结合 ， 而是更容易在被细胞摄取时进入细胞 。
爱上呼吸道
英国剑桥大学病毒学家Ravindra Gupta是其中一篇TMPRSS2研究<4>的共同作者 ， 他说 ， 难以进入肺细胞或有助于解释为何Omicron在上呼吸道而不是在肺部更“游刃有余” 。 Diamond说 ， 这个理论或许还能解释为何从某些角度说 ， Omicron的传染性几乎与麻疹不相上下 ， 而麻疹一直被视为高传染性的基准 。 Gupta说 ， 如果Omicron一直停留在上呼吸道 ， 病毒颗粒就能“搭顺风车”：它们能附在鼻子和嘴巴呼出的物质上 ， 找到新的宿主 。 其他数据提供的直接证据表明 ， Omicron在上呼吸道复制起来比在肺里容易得多 。