【NASA将开发首枚从火星发射的小火箭，送样本回地球】
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美国国家航空航天局（NASA）2月8日宣布授予美国航空航天制造商洛克希德·马丁公司一份合同 ， 建造轻型小火箭“火星上升飞行器”（MAV） ， 用于从火星发射岩石、沉积物和大气样本 。 NASA表示 ， 火星上升飞行器将成为首枚从另一颗星球发射的火箭 ， 它是将NASA“毅力”号火星车采集的样本送回地球进一步研究的关键部分 。
而这项行动的另一个关键部分是NASA的“样本回收着陆器” ， 计划最早于2026年从NASA肯尼迪航天中心发射 。
“样本回收着陆器”会把MAV带到火星表面 ， 在耶泽罗陨石坑附近着陆 ， 收集“毅力”号储存的样本 。 样本回到着陆器后 ， 着陆器将作为MAV的发射平台 。 样本容器固定后 ， MAV就会发射 。
一旦MAV到达火星轨道 ， 样本容器就会被欧洲航天局的地球返回轨道器捕获 ， 轨道器将在21世纪30年代早期到中期把这些样本安全带回地球 。
MAV不仅要着陆火星 ， 还要从火星起飞 。 它必须足够坚固 ， 能承受恶劣的火星环境；也要有强大的适应性 ， 能与多个航天器一起工作；还必须小巧 ， 能装进“样本回收着陆器” 。
NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）表示 ， “当第一个自动往返任务从另一个星球取回样本 ， 这一开创性的努力注定会激励世界 。 这是一个重要步骤 ， 最终将有助于把第一批宇航员送上火星 。 ”
“我们即将结束火星样本返回任务的概念阶段 。 ”NASA总部负责科学事务的副局长Thomas Zurbuchen表示 ， 一旦第一批火星样本回到地球 ， 最先进的研究工具就可以研究它们 ， 这些工具由于过于复杂而无法运到太空 。
去年2月 ， “毅力”号着陆火星耶泽罗陨石坑 。 这是NASA造访火星表面的第9个探测器 ， 也是首个从火星采样以供未来送回地球的探测器 。 其任务的目标包括寻找火星远古时期可能存在过的生命迹象 ， 探索火星的地质和气候特征 ， 收集岩石和土壤样本以供未来送回地球 ， 以及为未来机器人和人类探索火星积累技术等 。
“毅力”号已经收集了着陆以来的6份样本 ， 也解决了碎石堵塞问题 ， 继续向火星进发 。 2月6日 ， 任务团队通过“毅力”号社交媒体官方账号以火星车的口吻写道 ， “多亏了我的自动驾驶功能 ， 我可以在一天内覆盖比以往任何时候都多的地方 。 刚刚创下了243.3米的火星新纪录 ， 前一天是245.76米 。 ”