后元二年（前87） ， 漢武帝死 ， 劉弗陵即位為漢昭帝 ， 時年8歲 。 霍光已官至大司馬、大將軍 ， 位極人臣 。 昭帝對霍光非常信任 ， 當時國家大事 ， 都由霍光決斷 。 而霍光也展現出過人的政治才能 ， 鼓勵農桑、外和匈奴 ， 在昭帝在位的十三年中 ， “百姓充實 ， 四夷賓服 。 ”

漢昭帝在公元前74年駕崩 ， 當時才20出頭 ， 沒有子嗣 。 霍光便擁立漢武帝的孫子 ， 昌邑王劉賀 。 但劉賀剛到長安 ， 在宮中行為不端 。 霍光憤懣不已 ， 召集群臣 ， 商議廢立 。 大司農田延年說：“當年伊尹為商朝宰相 ， 廢無道的太甲 ， 殷商得以安定 ， 后世稱贊他忠誠 。 將軍如能效仿 ， 也就是漢朝的伊尹了 。 ”霍光便向群臣說：“如果因此讓天下混亂不安 ， 一切責任都在我 。 ”于是廢昌邑王 ， 迎漢武帝曾孫劉病已繼承帝位 ， 為漢宣帝 。 （注：隨著海昏侯劉賀墓的挖掘整理 ， 或許有歷史真相被重新解開！）