网络百科虽然有电脑和互联网技术的优势，但也有一些已经引起人们关注的问题 。在公民言论自由有所保障的国家社会里，百科全书作者只需要遵守公共言论的基本规范，不必像18世纪狄德罗及其同伴们那样害怕思想和言论的审查与迫害 。但是，在世界范围内，网络百科全书还远不是自由的 。涉及政治、宗教的文章也会受到不同国家、政治立场、语言使用者的影响，导致出现编辑战、审查或屏蔽 。这是国家政治和社会制度所造成的，就网络百科全书本身而言，人们对维基百科的批评性注意一般集中在三个技术性的方面 。第一，内容的表达和语言还相当粗糙；第二，条目选择和内容有偏见；第三，学术不上乘，学识上缺乏专家权威 。这三点都与网上百科全书的基本弱点有关——由于网络百科是共笔性质，少有专业人士审核，这影响了它的知识公信力 。网络百科的多数编者往往只是义务参与撰写，不一定是该领域的专家，这更让人们不放心它的知识质量 。
拉里·桑格是维基百科的创始人之一，也是维基百科的命名人 。他于2002年离开维基百科，并成为维基百科的一位批评者 。他在《维基百科之后的专家命运》一文中专门讨论了网络百科的知识质量和可信性问题 。他指出，维基百科有两个结构性基础，一个是知识的自下而上生成，另一个是知识的平等主义 。这二者都是对传统知识权威的颠覆 。不能设想维基百科会放弃知识自下而上生成和平等主义这两个原则，放弃这两个原则意味着维基百科将失去存在的理由 。问题不是要改变维基百科的这两个基础原则，而是如何让它的知识构成结构变得更开放，从而给专家意见（expertise）也留下一席之地 。[39]
维基百科的巨大成功似给印刷文字时代以来一直享有当然权威的“专家知识”造成了危机 。如温伯格在《知识的边界》一书中所说，“我们既面临知识的危机，然而同时，也面临着一场划时代的知识的提升 。一方面我们为曾经深深依赖、给我们提供可信知识的机构而担忧；另一方面，我们也能感到一种文化脉动的喜悦 。这种喜悦来自一个完全不同的地方 。它来自于知识的网络化” 。[40]维基百科不只是代替印刷书籍的百科全书，不只是把原来的百科知识从书籍里搬到网上，而是创造了一种新的知识形态 。
在互联网技术越来越发展的时代，这种知识形态的出现有其机遇性和偶然性 。维基百科的前身是Nupedia 。桑格在与记者保罗·沙厄斯（Paul Sawers）的访谈中回忆道，Nupedia原本是一个有稿件质量审查和编辑制度的网上百科，但进展极为缓慢 。2000年的网络泡沫对它造成了巨大的打击，公司根本不可能有经费为这个项目编程 。就在这时候，桑格从一位熟悉维基（Wiki）的朋友本·科维兹（Ben Kovitz）那里得到了灵感，想到用维基的共笔模式来做这个百科项目 。
维基是一种在网络上开放且可供多人协同创作的超文本系统，由沃德·坎宁安（Ward Cunningham）于1995年首先开发 。沃德·坎宁安将Wiki定义为“一种允许一群用户用简单的描述来创建和连接一组网页的社会计算系统” 。使用者用Wiki文本进行浏览、创建和更改，这种创建、更改及发布的代价远比Html文本小 。与此同时，Wiki系统还支持那些面向社群的协作式写作，为协作式写作提供了必要的帮助 。最后Wiki的写作者自然构成了一个社群，Wiki系统为这个社群提供了简单的交流工具 。与其他超文本系统相比，Wiki有使用简便且开放的特点，让使用者在一个社群内共享某个领域的知识 。
用维基来做网上百科完全是经济窘境逼出来的，桑格自己对此也没有把握，当他在Nupedia咨询委员会上提出这个建议时，大家都说是个“感觉荒唐”的想法，公司总负责人吉米·威尔斯（Jimmy Wales）却对他表示赞同 。运用维基共笔的最大隐患是，“这个模式能行得通吗？有什么办法能不让破坏者想改变什么就改变什么吗？”不过当时也没有什么别的选择，只能等这种事发生了，“改回来就是了” 。然而，奇迹发生了，运用共笔模式的维基百科“在几天之内刊出的文章数量就已经超过了Nupedia的所有文章 。虽然文章比Nupedia的要短，但在两个星期后，我们就开始收到长文章了 。在这之后的几个月，我们的长文章数量就超过了Nupedia，质量也毫不逊色” 。除了采取一些必要的技术措施之外，维基百科能站住脚，得益于一种新文化的形成，它是公开的，平等的，尊重他人的 。桑格称其为“维基文化”，“我经常想，维基不过是一个工具，我们所做的事情之一就是改变了人们使用共笔写作的方式，大概许多人还没有看到这个功劳” 。工具并不能决定人们怎么使用它，善用或滥用工具，都是事在人为 。互联网本身也是这样的工具 。桑格认为，维基百科的成功是“幸运”所致，碰上了好时机，又歪打正着地选对了方式 。[41]

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