东汉中期 ， 河西地区发生了大规模的“羌乱” 。 为了防御羌人袭击 ， 豪强宗族在河西、关中大量营建坞堡 。 据《后汉书·西羌传》记载 ， 当时仅在河内就设坞堡33处 ， 冯诩(今陕西大荔)北部设立坞堡更达500所之众 。

东汉末年 ， 天下大乱 ， 盗贼横行 ， 中原、河北的豪强地主纷纷用城墙围住自己的庄园 ， 武装佃户、部曲、客民 ， 防备他人掳掠 。 这些坞堡有多么坚固呢？当时 ， 南匈奴属国趁汉朝大乱之际 ， 脱离了朝廷的控制 ， 他们在单于须卜骨都侯的带领下 ， 在河内地区大肆抄掠 。 然而由于河内到处是坞堡 ， 不仅什么都抢不到 ， 而且还损失了大量兵力（时民皆保聚 ， 抄掠无利 ， 而兵遂挫伤 。 ）

华北地区的坞堡之主 ， 他们之所以囤聚是为了自保 ， 大多数人都无割据之心 ， 因此常常依附于强势的军阀 。 以曹操为例 ， 他手下的大将李典、许褚、田畴等人 ， 均为囤聚数千人的堡主 。 因为堡主有兵有粮食 ， 因此事军阀们竞相拉拢的对象 。