到了西晋末年 ， 天下大乱 ， 匈奴、羯胡横行 。 豪强、百姓为了自保 ， 又新建了许多坞堡 ， 其数量令人咋舌 。 例如并州 ， 垒壁（坞堡）就达三百余 ， 藏有胡汉百姓十余万 。 而在冀州、青州、司州等地 ， 也分布有大量坞堡 ， 其保护的汉族百姓达到数百万之多 。

对于这些坞堡 ， 匈奴人刘渊、羯人石勒采取了又拉又打的战术 。 一方面 ， 他们会攻击某些坞堡 ， 获取必要的人才财力以及物力；另一方面他们会与坞主合作 ， 承认坞壁合法身份和作为社会基层机构的地位 ， 任命坞主为将军、都尉或当地守宰 ， 因而大多坞壁得以继续存在下去 ， 使堡垒中的百姓免受战乱之苦 。

刘渊、石勒之所以承认坞堡的存在 ， 并不是因为他们仁慈 ， 而是逐个攻打坞堡 ， 代价实在太大 ， 得不偿失 。 其后 ， 东晋祖逖与石勒交战 ， 其要点也是在互相争夺各地堡主的忠诚 。 相比于石勒 ， 作为汉人的祖逖自然要更胜一筹 ， 最终将石勒驱逐出了河南 。