一直以来 ， 人们使用磁共振成像（MRI）设备进行脑部扫描 ， 研究大脑结构或活动模式与复杂性状之间的联系 。
但多年来 ， 人们一直怀疑上述研究中的一些引人注目的成果并不可信 。 而现在 ， 这一猜测得到了证实 。
根据美国圣路易斯华盛顿大学的Scott Marek及同事近日发表于《自然》的一项研究 ， 迄今 ， 几乎所有上述研究的参与者都太少 ， 无法得到可靠的结果 。 研究小组发现 ， 这样的研究需要观察成千上万人的大脑 ， 但目前的一些研究通常平均只涉及约23人 。
Marek团队分析了目前正在进行的3项最大的神经影像学研究结果 。 其中包括英国生物银行开展的一项研究 。 该研究当时已对近3.6万名参与者进行了脑部扫描 ， 并研究了大脑结构或功能与两个研究得相对充分的特征——认知能力和儿童“精神病理学”得分之间的联系 。
通过对不同参与人数的研究进行多重分析 ， Marek等人发现 ， 当使用小样本进行研究时 ， 研究性状与大脑结构或功能之间存在明显相关性 ， 但用大样本进行研究时 ， 上述相关性要么被夸大 ， 要么完全是不成立的 。
在某些情况下 ， 不同的小样本研究可能会得出相反的结论 ， 因为人们的大脑多变 ， 这会对研究结果产生影响 。
爱尔兰都柏林圣三一学院的Kevin Mitchell说 ， 尽管Marek团队只研究了两种性状与大脑结构功能之间的联系 ， 但他们得出结论 ， 这种脑部扫描研究需要数千人参与 ， 才具有广泛适用性 。
该研究表明 ， 此前开展的小型脑部扫描研究的结果存疑 ， 除非它对数千名参与者进行了研究 。 目前正在开展的研究也存在这种情况 。
牛津大学的Cassandra Gould van Praag说 ， 该研究可能给MRI带来一场生存危机 ， “这有点像皇帝的新衣” 。
类似的现象在心理健康遗传学研究中也出现过 。 在20世纪90年代 ， 研究人员基于对数十或数百名参与者的小型研究 ， 发现了与抑郁症和攻击性等相关的“基因” 。
然而 ， 一项对数十万人进行DNA测序的大型研究表明 ， 抑郁症等常见疾病实际上受到数百种基因变异的影响 ， 而且每种基因变异的影响都很小 。
大脑扫描领域也需要进行类似的改革 ， 研究人员在获得资金之前要致力于开展正确的研究实践 。 Marek指出 ， 如果多个研究团队联合起来开展一项大型研究 ， 仍然可以“挽救”现有的小型研究 。 （徐锐）
相关论文信息：
【规模小样本少 大脑扫描研究结果不靠谱】https://doi.org/10.1038/s41586-022-04492-9