他说，古来有小学大学 。 小学里教洒扫进退的规矩，和礼、乐、射、御、书、数，所谓“六艺”的 。 大学里教穷理，正心，修己、治人的道理 。 所教的都切于民生日用，都是实学 。 《大学》这部书便是古来大学里教学生的方法，规模大，节目详；而所谓“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”，是循序渐进的 。 程子说是“初学者入德的门径”，就是为此 。 这部书里的道理，并不是为一时一事说的，是为天下后世说的 。 这是“垂世立教的大典”⑤，所以程子举为初学者的第一部书 。 《论》、《孟》虽然也切实，却是“应机接物的微言”⑥，问的不是一个人，记的也不是一个人 。 浅深先后，次序既不分明，抑扬可否，用意也不一样，初学者领会较难 。 所以程子放在第二步 。 至于《中庸》，是孔门的心法，初学者领会更难，程子所以另论 。
但朱子的意思，有了《大学》的提纲挈领，便能领会《论》《孟》里精微的分别去处：融贯了《论》、《孟》旨趣，也便能领会《中庸》里的心法 。 人有人心和道心；人心是私欲，道心是天理 。 人该修养道心，克制人心，这是心法 。 朱子的意思，不领会《中庸》里的心法，是不能从大处着眼，读天下的书，论天下的事的 。 他所以将《中庸》放在第三步，和《大学》、《论》、《孟》合为“四书”，却重在猎取功名；这是不合于他提倡的本心的 。 至于顺序变为《学》、《庸》、《论》、《孟》，那是书贾因为《学》、《庸》篇页不多，合为一本的缘故，通行既久，居然约定俗成了 。
《礼记》里的《大学》，本是一篇东西，朱子给分成经一章，传十章，传是解释经的 。 因为要使传合经，他又颠倒了原文的次序，并补上一段儿 。 他注《中庸》时，虽没有这样大的改变，可是所分的章节，也与郑玄注的不同 。 所以这两部书的注，称为《大学章句》、《中庸章句》 。 《论》、《孟》的注，却是融合各家而成，所以称为《论语集注》、《孟子集注》 。 《大学》的经一章，朱子想着是曾子追述孔子的话；传十章，他相信是曾子的意思，由弟子们记下的 。 《中庸》的著者，朱子和程子一样，都接受《史记》的记载，认为是子思⑦ 。 但关于书名的解释，他修正了一些 。 他说，“中”除“不偏”外，还有“无过无不及的意思”；“庸”解作“不易”，不如解作“平常”的好⑧ 。 照近人的研究，《大学》的思想和文字，很有和荀子相同的地方，大概是荀子学派的著作 。 《中庸》，首尾和中段思想不一贯，从前就有人疑心 。 照近来的看法，这部书的中段也许是子思原著的一部分，发扬孔子的学说，如“时中”“忠恕”“知仁勇”“五伦”等 。 首尾呢，怕是另一关于《中庸》的著作，经后人混膈起来的，这里发扬的是孟子的天人相通的哲理，所谓“至诚”“尽性”，都是的 。 著者大约是一个孟子学派 。
《论语》是孔子弟子们记的 。 这部书不但显示一个伟大人格——孔子，并且让读者学习许多做学问的节目：如“君子”、“仁”、“忠恕”，如“时习”、 “阙疑”、“好三”、“隅反”、“择善”、“困学”等，都是可以终身应用的 。 《孟子》据说是孟子本人和弟子公孙丑，万章等共同编定的 。 书中说“仁”兼说“义”，分辩“义”“利”甚严，而辩“性善”，教人求“放心”，影响更大 。 又说到“养浩然之气”，那“至大至刚”、“配义与道”的“浩然之气”⑨，这是修养的最高境界，所谓天人相通的哲理，书中攻击杨朱、墨翟两派，辞锋咄咄逼人 。 这在儒家叫作攻异端，功劳是很大的 。 孟子生在战国时代，他不免“好辩”，他自己也觉得的⑩；他的话流露着“英气”，有“圭角”，和孔子的温润是不同的 。 所以儒家只称“亚圣”，次于孔子一等⑾ 。 《孟子》有东汉的赵岐注 。 《论语》有孔安国，马融，郑玄诸家注，却都已残佚，只零星的见于魏何晏的《集解》里 。 汉儒注经，多以训诂名称为重，但《论》、《孟》词意显明，所以只解释文句，推阐义理而止 。 魏、晋以来，玄谈大盛，孔子已经道家化；解《论语》的也多参入玄谈，参入当时的道家哲学 。 这些后来却都不流行了 。 到了朱子，给《论》、《孟》作注，虽说融会各家，其实也用他自己的哲学作架子 。 他注《学》、《庸》，更显然如此 。 他的哲学切于世用，所以一般人接受了，将他解释的孔子当作真的孔子 。