古代军队的“吃空饷”， 与现下“不上班但是可以领工资”的现象， 尽管有很大不同， 但也有共同点， 即财政的混乱和无效率 。
“吃空饷”并非最近才有的现象 。 早在1999年， 媒体就报道仅33万人口的国家级贫困县宁夏同心县， 吃财政饭者1.1万人， 超编2800多人有拿工资不上班的“挂职干部”， 也有仅十岁的“娃娃干部”、“书包干部”， 甚至有四五岁的“学龄前儿童干部” 。 十多年来， “吃空饷”报道不绝， 可见顽疾难治 。
追究“吃空饷”的语源， “饷”本意指军粮， 引申为军人的俸给 。 所以， “吃空饷”本意是指军官虚报兵员冒领军饷 。 在二十五史中， 未出现“空饷”这个词 。 但在清代的官方文书中， 有“空饷”一词 。 在行政领域， 中国古代的确存在“不上班但是可以领工资”的现象， 但并没有类似同心县那样严重的情况 。 中国历史上特别是明清时代， 地方财政的管理极为严格， 其整饬有序出于我们现在的想象 。

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【吃空饷是什么意思？吃空饷由何时开始兴起的？】据同治十年纂修的《合江县志》(该县位于长江上游， 隶属四川)记载， 该县吃财政饭的公务人员， 正式编制包括：知县一名， 年薪45两， 养廉银600两；典史一员， 年薪31.52两， 养廉银80两；教谕、训导各一名， 年薪各40两；稟生(县学学生)20名， 共64两；衙役之类的县政府办公人员， 包括门子、皂隶、马快、轿伞扇夫、仵作、膳夫、捕役、门军、禁卒、更夫、斗级、仓夫等共68名， 工食银每人每年6两， 共408两；民壮8名， 每人每年工食银8两， 共64两；铺递兵6名， 每人每年工食银6两， 共36两；救生船水手12名， 每人每月支银0.6两， 共86.4两；还有用于春秋祭祀文昌庙、社稷坛等用银每年66两 。 总计财政支出1560.92两， 其中吃财政饭的共118人， 工资1494.92两 。 当然， 如果遇到有闰月的年份， 稟生、衙役等要加补一月的工资 。
这就是说， 清代的州县吃财政饭的人很少， 一个县只有一百来个人， 而财政支出明确， 财政纪律严格， 工资的来源也清楚：比如养廉银共680两出自火耗， 救生船水手工资86.4两是盐库给钱， 因为设置水手的目的是负责盐船在江上的运输安全， 其余大部分出自地丁银 。 当地税收中留用为工资的在财政制度中叫“存留”， 其余都要上交， 称为“起运” 。
清代地方财政收支制度非常严格， 运行效率很高 。 这种财政制度也有弊端， 主要是地方财权太小， 很多地方公共服务没有财政支持 。 其好处是因其执行的刚性， 扼制了财政支出的混乱， “吃公饷”之类的现象， 就没有存在的可能性 。
但是， “吃公饷”普遍存在于军队中 。 军队与地方的差别， 主要是地方管商民， 负有征税的职责， 因此其腐败表现为征税时的摊派和多征， 地方官场对这部分财富再分配；而军队没有征税权力， 收入靠国家财政拨款， 所以其腐败方式便主要是平时通过虚报兵员、战时虚报军用物资耗费来达到目的 。 因此， “吃空饷”成为常见手段 。 鸦片战争爆发之前的1838年， 禁烟派官员黄爵滋在奏折中说， “粮多冒领， 则有饷无兵”， 1853年吏部右侍郎爱仁则向皇帝奏称， 京师“步军营额设甲兵共两万一千余名， 风闻现在空额过半”， 可见“吃空饷”现象之严重 。
古代军队的“吃空饷”， 与现下“不上班但是可以领工资”的现象， 尽管有很大不同， 但也有共同点， 即财政的混乱和低效率 。 公共财政本来应完全用于公共服务， 但“吃空饷”却使公共财政支出转化为个人私利 。