进入20世纪50年代后 ， 美国在常规军力上虽然在海空力量上占优 ， 但地面部队远少于苏联 ， 美国因经济和技术实力雄厚 ， 在核武器上对苏联拥有5：1的绝对优势 ， 因此对苏战略特别倚重核武器 。 国务卿约翰·杜勒斯公开宣称 ， 如果有一名东方集团的士兵跨越东西方边界 ， 美国就将动用核武器对苏联进行全面反击 ， 这就是所谓的“大规模报复”战略 。

同期苏联在快马加鞭的发展核武器 。 1953年 ， 苏联继美国之后爆炸了第一颗氢弹 ， 不久研制成功新式远程轰炸机 。 赫鲁晓夫的建军思想认为 ， 在核时代 ， 穿军大衣扛步枪的军人人数、坦克大炮和飞机军舰的数字已不重要 ， 火箭与核武器才是决定性因素 。 他将苏军员额大幅削减 ， 以节省下资金去全力搞战略武器 ， 特别是运载火箭与核武器完美结合而成的弹道导弹 。 1957年 ， 苏联发射了人类第一颗人造卫星 ， 这给美国造成的心理震撼不亚于“第二次珍珠港袭击” ， 表明苏联有能力建造洲际导弹并打击美国本土 ， 两国的核军备竞赛进入高峰 。