相比于陆军海军装备穿甲弹的历史要比早，和步枪的子弹一样，早期步枪的子弹也是使用圆形的铁珠，是后来发展成了尖头的子弹，这样尖头的炮弹，不但有利于飞行减少阻力，而且尖尖的外形更利于击穿对方的装甲 。在甲午海战当中，北洋水师，大部分军舰都有装备这种实心的铁甲炮弹，但是只能穿甲但并不能爆炸，不然甲午海战中国也不会输得那么惨 。因为在北洋海军的炮术教程里面，这种实心穿甲弹只能攻击敌方水线以下的位置，然后让地方军舰漏水倾覆，而实际证明并没有人用 。所以在甲午海战当中，日军的大部分军舰的要害部位都被命中，但是炮弹没炸，而这些炮弹至今仍然作为战利品放在在日本 。早期的坦克炮射的破甲弹现在坦克用的比较多的破甲弹
而陆军使用穿甲弹的历史是在一战后期坦克的出现才发展的，陆军是之前使用的炮弹都是用于人员杀伤的榴弹 。从二战到至今发展出的穿甲弹分为两种，一种是动能穿甲弹另一种是化学能穿甲弹 。动能穿甲弹从形状上看可以分为普通的全口径穿甲弹、次口径穿甲弹以及现在用的最多的脱壳尾翼稳定穿甲弹（俗称长杆穿甲弹），而化学能的穿甲弹则是破甲弹（RPG就是属于空心装药药破炸弹），由于对出售并没有很高的要求，所以破甲弹多用为单兵装备的火箭弹 。至于说威力则是长杆穿甲弹最为厉害，而且不同的材料的穿甲威力也不同，现在比较厉害的是钨芯穿甲弹以及贫铀穿甲弹，均质钢装甲的穿透能力至少在800毫米以上 。长杆穿甲弹
现代的穿甲弹，其特征就是尾翼稳定，药筒大且粗，尽量多地装发射药，让弹体获得更高的动能，弹体非常细且长，弹头却非常尖，貌似钢钎一般，能刺透任何装甲类目标的心脏，主要的用途就是用来攻击坦克、步战车、自行火炮等装甲类高价值目标 。
穿甲弹，采用钢合金、贫铀合金等制成，弹体的强度极高，在发射药射击时传递的巨大动能下，细长的弹体，有利于飞行过程中减少空气阻力，从而展现出巨大的穿甲能力和打击精准度 。
当穿甲弹与坚硬的目标接触时，能集中力量于一个点上最大化，达成超级穿甲的目的，击穿坦克厚重的防护装甲，用撕碎的装甲碎片和强大的冲击波杀伤坦克内部的乘员，达到击毁坦克等装甲类目标的效果 。
当初，穿甲弹设计出来，是专门用来对付水面舰艇的，随着坦克的诞生，破甲弹、碎甲弹等打击效果，就不如穿甲弹了，在二战时期，穿甲弹就在德军和苏军的坦克上广泛运用，在1000米的距离上，能有效击穿150mm厚的装甲 。
俄罗斯拍摄的军事题材的大片《猎杀T-34》中，那辆被德军缴获装有1门85mm坦克炮的新型T-34坦克，最终，由被德军俘虏的苏军坦克乘员驾驶，用仅有的数发85mm穿甲弹，击毁前来围追堵截的数辆装备有88炮的德军“虎”式坦克，从德国境内一路狂奔到捷克境内逃出生天，苏制85mm穿甲弹的威力，令观看此片的观众印象深刻 。
随着科技的进步，穿甲弹发展到当下，有了碳化钨、钨合金、铀合金作弹芯的超速穿甲弹，以及旋转稳定脱壳穿甲弹，有些国家发展了小口径尾翼稳定脱壳穿甲弹 。
穿甲弹的发射速度，普遍达到了1350米/秒以上，穿甲厚度由二战时期的150mm，提升到能击穿800-1000mm甚至以上的均质装甲，其穿甲威力非常强悍 。
貌似在坦克和穿甲弹，这对矛盾中，穿甲弹对于坦克的威胁仍然存在，始终挥洒不去，从二战到现在，最强悍的坦克，仍然有被穿甲弹打爆的时候 。
穿甲弹可以称作是坦克的噩梦 。穿甲弹对坦克及装甲部队的破坏是致命的，随着现代坦克的装甲防护五花八门，穿甲弹也不断升级和加强 。
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